División Norte NFC

La División Norte de la NFC, que tiene dentro de sus representantes a dos de las franquicias más históricas de la NFL, así como al gran favorito para llegar al Súper Bowl LIII que se llevará a cabo en Atlanta, se vislumbra muy interesante este año. Hagamos un análisis de los cuatro equipos. 

EMPACADORES DE GREEN BAY

Este conjunto depende en gran medida de la salud de Aaron Rodgers, presumiblemente el mejor mariscal de campo de la liga. Esperemos que se haya recuperado al cien por ciento de la lesión que lo marginó la temporada pasada y logre terminar la temporada satisfactoriamente. Me parece importante destacar su actividad en el draft colegial. Recordemos que este conjunto realizó una “limpia” gerencial que conllevó la salida de Ted Thompson (muy criticado en los últimos años por su falta de agresividad en la agencia libre) y la llegada de Brian Gutekunst. Sus necesidades son amplias, en ambos costados. Sus primeras tres selecciones fueron defensivos, Jaire Alexander, Josh Jackson (ambos defensivos profundos) y Oren Burks (apoyador), en quinta ronda adquirieron al guardia Cole Madison y escogieron a tres receptores abiertos que podrían entrar en la rotación junto con los titulares: Randall Cobb y el recién firmado Jimmy Graham, quien estoy convencido hará excelente mancuerna con Rodgers. En general el draft les permitió cubrir algunas necesidades básicas, aunque tengo la sensación que se quedaron un poco cortos. También es preciso apuntar que Jake Ryan, apoyador, se perderá toda la temporada por una lesión en la rodilla, una baja muy sensible, en una defensa con veteranos confiables como Clay Matthews, Ha Ha Clinton Dix y Kenny Clark (76 tacleadas y 4.5 capturas el año pasado). Tanto ofensiva como defensivamente los Packers fueron un equipo irregular, en especial por la citada lesión de Aaron Rodgers, por ello, en la medida que sea protegido dependerá su nivel de peligrosidad. Sin duda hay una buena amalgama de novatos y veteranos, un gran oficio del binomio Rodgers-McCarthy (quien recibió un ultimátum al extenderle su contrato solo por un año), pero también un calendario complicado y un rival de división favorito para llegar al Súper Bowl, por lo que pelearán por un espacio de comodín con récord de 9-7. 

OSOS DE CHICAGO

Prometedores. Esa es la palabra que define a este equipo en este momento. Veremos una versión muy diferente a lo que nos tenían acostumbrados, y no sólo en los últimos años, sino en gran parte de su mítica historia, que se ha caracterizado por esquemas muy conservadores, en especial al ataque. Su nuevo entrenador, Matt Nagy, apostará todo por su joven y prometedor mariscal de campo, Mitchell Trubisky, quien contará con armas del calibre de Allen Robinson, Trey Burton, Taylor Gabriel y Jordan Howard. (tuvieron una agencia libre muy activa). En el draft colegial adquirieron al apoyador Roquan Smith, quien probablemente logre un impacto inmediato, así como a Joel Lyiegbuniwe y Kylie Fittz, en la misma posición, cubriendo de inmediato la necesidad más básica de la unidad comandada por el excelente coordinador Vic Fangio. También reforzaron su línea defensiva con Bilal Nichols, que junto con Danny Trevathan y compañía conformarán una defensiva muy respetable. Todo parece indicar que los Osos tiene todos los ingredientes para ser contendientes, aunque existen factores que deben generarse, como la eficiencia y control de Trubisky y el impacto inmediato de algunos novatos. Dependiendo de ello, se ubicarán en media tabla en un claro proceso de transición hacia arriba o podrían inclusive pelear por un comodín. Pronóstico: 8-8.

LEONES DE DETROIT

Junto con los Osos, los Leones de Detroit son los dos equipos de esta división que estrenan entrenador en jefe. Matt Patricia buscará plasmar sus conocimientos de la escuela de Bill Belichick en una franquicia en general ambivalente. Cuentan con un mariscal de campo élite en la figura de Matthew Stafford (por lo menos de los mejores pagados). Sus adquisiciones más importantes de la agencia libre buscan reforzarlo: el corredor Legarrette Blount y el ala cerrada Luke Wilson. Así mismo, sus dos primeras selecciones colegiales fueron jugadores para tal efecto, Frank Ragnow, centro y Kerryon Johnson, corredor. También adquirieron en cuarta ronda a Da’Shawn Hand, quien podría cubrir la salida de Haloti Ngata. Del Norte de la NFC, los Leones de Detroit parecen el eslabón más débil o por lo menos donde existe más trabajo por hacer, en especial en el ataque terrestre y la defensiva. En el mejor de los escenarios, los vislumbro con un récord empatado. Pronóstico: 7-9.

VIKINGOS DÉ MINNESOTA

A el equipo de Mike Zimmer le embona de maravilla la canción clásica de Elvis Presley: “It’s Now or Never”. Tienen casi absolutamente todo en su lugar y sin duda son el equipo más completo de la NFL. Si las lesiones no son un factor determinante durante la temporada, deben de ser el representante de la NFC en el Súper Bowl LIII. Nunca han ganado un trofeo Vince Lombardi (tienen cuatro apariciones) y tal vez sean tiempos de romper paradigmas, como sucedió en el anterior SBowl y las Águilas de Filadelfia. Sacrificaron tres mariscales de campo para traer al jugador más cotizado de la agencia libre de este año: Kirk Cousins, un pasador que recibió un voto de confianza de alto grado, a pesar del sobresaliente desempeño de Case Keenum del 2017. Una apuesta de muchos dígitos. Así mismo, se espera el regreso del corredor de segundo año: Dalvin Cook, con un impacto relevante, aunque coincido con un colega de los medios: todo dependerá de su línea ofensiva. Joe Berger se retiró y con ello esta unidad requerirá una re-ingeniería urgente. Su tándem de receptores, no de los mejores cinco de la liga, es muy competitivo y cumplidor, Stefon Diggs, Adam Thielen y Kyle Rudolph. Como podemos constatar, su ofensiva no es de lo más espectacular, pero cuenta con el talento suficiente para trascender. Ahora vayamos donde se encuentra su mayor fortaleza: la defensiva. Trajeron como refuerzo de lujo a Sheldon Richardson, quien a pesar de no brillar tanto en Seattle el año pasado, tiene, puede y debe aportar muchísimo a esta unidad. Junto con Linval Joseph, Danielle Hunter y Everson Griffen, conjugan un búnker de miedo. En el área secundaria, Zimmer identificó algunos “huecos”, en especial después del juego de la final de conferencia contra Filadelfia. A ello debe responder su primer “pick” del draft colegial: Mike Hughes, esquinero que alternará Xavier Rhodes y Trae Waynes. Complementan los “safeties” Andrew Sendejo y Harrison Smith un área que levanta la mano para liderar estadísticas de pases defendidos e interceptados. Su calendario, al igual que el respectivo de Green Bay, luce complejo y difícil, aún así, insisto, son uno de los claros contendientes para llegar al juego grande, con división ganada o simplemente como comodín en la postemporada. Me parece que un posible “match-up” de Super Bowl sería Vikingos de Minnesota contra Jaguares de Jacksonville, dos grandísimas defensivas frente a frente. ¿La diferencia? El casi perfecto equilibrio de los púrpuras. Pronóstico: 11-5.