Científicos buscan tratar cáncer de cerebro con virus del Zika

Partiendo de la epidemia que asoló a Brasil en 2015, y conociendo la forma en que el Zika ataca el cerebro en desarrollo, los científicos comenzaron a preguntarse si el virus podría tener el mismo efecto en los tumores cerebrales.

"Hay un esfuerzo importante para estudiar los virus por su potencial en el tratamiento de enfermedades", dijo Oswaldo K. Okamoto, biólogo e investigador de cáncer en el departamento de genética y biología evolutiva de la USP.

Para probar su corazonada, Okamoto y sus colegas diseñaron un experimento de laboratorio para introducir el virus en células cancerosas del sistema nervioso central.

Para su sorpresa, las pruebas de laboratorio demostraron que el Zika esquivaba en su mayoría el tejido normal e iba directamente a las células cancerosas, primero en tubos de ensayo y, más tarde, en ratones portadores de células tumorales humanas.

Mientras que los ratones libres de virus murieron de cáncer en pocas semanas, los animales infectados con Zika vivieron más tiempo, desarrollaron tumores más pequeños, sufrieron menos casos de metástasis y, en algunos casos, entraron completamente en remisión.

En cada fase del estudio tuvimos nuevas sorpresas.

"Sólo una pequeña dosis del virus inoculado en los ratones resultó ser suficiente para eliminar los tumores y evitar que la enfermedad se propagara", precisó Okamoto.

Los investigadores también estudiaron el efecto del Zika en otros tumores, como los del cáncer de próstata, mama y colorrectal, pero descubrieron reiteradamente que el virus tenía predilección por el cáncer de cerebro.

Sin embargo, es alentador que los objetivos preferidos del Zika incluyen algunos de los tumores más graves del sistema nervioso central en niños: el meduloblastoma y el tumor teratoideo/rabdoide atípico (ATRT), más raro, pero mortal. Los menores diagnosticados con tales cánceres responden mal a las terapias convencionales como la quimioterapia, la radiación y la cirugía, y los sobrevivientes a menudo quedan con daño neurológico, explicó Okamoto.

Actualmente, especialistas alrededor del mundo buscan aprovechar la resistencia y el sigilo de los virus para producir fármacos y sustancias químicas que puedan curar el cáncer o desencadenar la propia respuesta inmune del cuerpo.

"Las investigaciones nos dicen que las células madre del cáncer son especialmente resistentes. Pueden repoblar un tumor incluso después de un tratamiento agresivo. Así que el sueño ha sido encontrar, atacar y matar estas células.

"El Zika de forma natural se centra en las células madre del cáncer. Estamos aprovechando las propiedades naturales del virus", puntualizó en una entrevista el especialista en neurooncología Milan Chheda, que forma parte de un equipo que también estudia el Zika en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

Antes de que los científicos puedan ofrecer tratamiento, deben evaluar el impacto que tiene el virus del Zika en el tejido sano, un desafío que quizás requiera años más de rigurosos experimentos de laboratorio seguidos por ensayos en humanos.