Pérdida de las palabras: el terrible efecto de la afasia

Esta afección poco conocida, que cada año se diagnostica a 300.000 europeos, ha ocupado los titulares desde que el actor Bruce Willis hizo pública su enfermedad. Varios proyectos europeos intentan mejorar el conocimiento de esta dolencia

Bruce Willis, el actor de Hollywood y protagonista de Jungla de cristal, anunció recientemente que se jubilaba tras haber sido diagnosticado con afasia. Este trastorno afecta a la capacidad de una persona de hablar o comprender a otras personas con coherencia.

Mucha gente nunca había oído hablar de la afasia hasta la publicación de esta triste noticia, lo que puede generar sorpresa dado que cada año se diagnostican en la UE 300.000 nuevos casos.

Un diagnóstico turbador

“La gente tiende a poner el foco en las causas”, afirma la doctora Nicoletta Biondo, psicolingüista de la Universidad de California, Berkeley. “Sin embargo, no poder comunicarte de repente es algo terrible. Un día te despiertas y te das cuenta de que has perdido tu capacidad de hablar o de entender al resto”.

Biondo prosigue: “La afasia es una gran desconocida, pero últimamente se están realizando más investigaciones sobre ella. Confiamos en que eso nos ayude a conocer mejor el funcionamiento del sistema lingüístico y a aportar una base científica al diseño de tratamientos dirigidos a mejorar la calidad de vida de las personas con afasia”. Cualquier daño en la parte del cerebro que se encarga del lenguaje puede producir afasia. La naturaleza de los síntomas varía en función de la ubicación y el tamaño de la lesión.

Algunas personas con afasia simplemente no recuerdan cómo decir “naranja”. Otras pueden ser capaces de escribir “naranja”, pero incapaces de leer la palabra, y otras pueden decir “manzana” en lugar de “naranja” e insistir en que es lo correcto. También están aquellas que al intentar pronunciar “naranja” acaban emitiendo una pronunciación que nada tiene que ver con la palabra. Otras personas son incapaces de repetir “naranja” después de que alguien se la haya dicho y hay casos que ni siquiera entienden el significado de “naranja”.

Diferentes subtipos

“Con mejores herramientas de diagnóstico, podremos identificar qué subtipo de afasia padece una persona, para que el personal médico pueda recomendarle el tratamiento apropiado sin perder nada de tiempo”, asegura Seçkin Arslan, neurolingüista y director del proyecto de investigación ProResA, financiado por la UE, cuyo objetivo es conocer mejor la relación existente entre la afasia y el uso de los pronombres. “Hoy en día no existe ningún método que ponga fin a la afasia, pero sí existen tratamientos para mantener la capacidad lingüística durante más tiempo”.

La afasia progresiva primaria (APP) es una forma relativamente rara de la afección, aunque su prevalencia es cada vez mayor dado el envejecimiento de la población. Generalmente, la causa un ictus o una degeneración progresiva del cerebro (por ejemplo, en las personas con demencia).

• La gente con APP muestra con frecuencia un uso poco habitual de los pronombres (palabras como tú, ella o eso). En lugar de referirse a una persona o un objeto por su nombre, prefieren usar el pronombre.

“Los pronombres pueden ser difíciles de procesar porque requieren que la memoria esté en buen estado. Cuando una persona escucha un sustantivo o un nombre, ha de reactivar en la memoria el recuerdo del objeto o la persona de la que se está hablando. No es que los pronombres sean los elementos más importantes de la gramática, pero sí son un pequeño detalle que puede servir para determinar la repercusión de una enfermedad o un ictus en la competencia lingüística general”, exlica Arslan.