EEUU libera a aliado de Maduro en canje por 10 estadounidenses presos y contratista fugitivo

MIAMI — Estados Unidos liberó a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro en un canje por 10 estadounidenses encarcelados en el país sudamericano y la extradición de un contratista de defensa fugitivo conocido como "Fat Leonard", quien está vinculado a un escándalo de sobornos en el Pentágono, informó el gobierno estadounidense.

El acuerdo representa un nuevo intento del gobierno de Estados Unidos de mejorar las relaciones con Venezuela y obtener concesiones del autoproclamado líder socialista. La mayor liberación de prisioneros estadounidenses en la historia del país sudamericano sucede semanas después de que el gobierno de Biden acordó suspender algunas sanciones en su contra, tras el compromiso de Maduro y de una facción de la oposición de trabajar para lograr condiciones libres y justas para las elecciones presidenciales de 2024.

La liberación de Alex Saab, un asociado de Maduro que fue arrestado en 2020 con una orden estadounidense por lavado de dinero y que durante mucho tiempo fue considerado un trofeo criminal por Washington, representa una concesión importante al mandatario venezolano. Las autoridades estadounidenses señalaron que la decisión de concederle clemencia fue difícil pero esencial para poder traer a casa a los estadounidenses encarcelados, un objetivo central de Washington que en los últimos años ha resultado en la liberación de criminales que alguna vez fueron considerados incanjeables.

El acuerdo también garantiza la liberación de 10 estadounidenses que habían estado detenidos en Venezuela, incluidos seis que habían sido designados por el gobierno de Estados Unidos como detenidos injustamente. 

El acuerdo incluye la extradición de Leonard Glenn Francis, el propietario malasio de una empresa de servicios navales en el sudeste asiático, que es el personaje central de uno de los mayores escándalos de sobornos en la historia del Pentágono.

Apodado "Fat Leonard", Francis huyó de su custodia domiciliaria en San Diego en septiembre de 2022 y fue arrestado por la policía venezolana cuando intentaba abordar un vuelo en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en las afueras de Caracas.

El canje sin duda molestará a la oposición venezolana, que últimamente ha criticado a la Casa Blanca por permanecer al margen mientras Maduro supera reiteradamente a Washington luego de que fracasó la campaña de presión del gobierno de Donald Trump para derrocarlo.

En octubre, la Casa Blanca mitigó las sanciones sobre las industrias petrolera y mineras venezolanas y amenazó con volver a imponerlas si antes del 30 de noviembre Maduro no cumplía su promesa de abrir el camino hacia elecciones libres e imparciales el año próximo. En 2024, Maduro buscará agregar seis años a su presidencia que comenzó hace una década. Ese plazo ha vencido y Maduro no ha levantado la proscripción sobre la candidatura de su principal oponente, María Corina Machado.

El presidente Joe Biden dijo a reporteros horas antes que parecía que Maduro "cumplirá su compromiso de celebrar elecciones libres".

Pero días después de que los negociadores de Maduro y la oposición respaldada por Estados Unidos acordaron trabajar en las condiciones electorales, la corte superior del país, repleta de leales a Maduro, suspendió todo el proceso de elecciones primarias de la oposición. El fiscal general abrió investigaciones penales contra algunos de los organizadores. Maduro y algunos de sus aliados, entre ellos el líder de la Asamblea Nacional, Jorge Rodríguez, insistieron en que la votación fue fraudulenta y cuestionaron la participación de más de 2,4 millones de votantes.

Las sanciones estadounidenses siguen levantadas como parte del acuerdo anunciado. El pacto también requiere que el gobierno de Maduro libere a 21 venezolanos, entre ellos Roberto Abdul, quien cofundó un grupo pro democracia con Machado hace más de dos décadas, y desestime tres órdenes de arresto.

Entre los estadounidenses presos en Venezuela hay dos ex boinas verdes: Luke Denman y Airan Berry, implicados en un intento de derrocar a Maduro en 2019. Otros presos son Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, acusados de ingresar de manera ilegal al país desde Colombia. Más recientemente, Venezuela arrestó al empresario californiano Savoi Wright, de 38 años.

Estados Unidos ha efectuado varios canjes de presos con Venezuela en los últimos años. El más notable fue un acuerdo en octubre de 2022 para liberar a cinco directivos de la petrolera Citgo, que tiene su sede en Houston, y otras dos personas a cambio de dos sobrinos de la esposa de Maduro encarcelados en Estados Unidos bajo acusaciones de narcotráfico.

Saab, de 51, años, fue obligado a bajar de un jet privado durante una escala para cargar combustible en Cabo Verde, cuando se dirigía a Irán a negociar acuerdos petroleros en nombre del gobierno de Maduro. Se le acusa de asociación ilícita para lavado de dinero en relación con un plan de sobornos que presuntamente desvió 350 millones de dólares de contratos estatales con el gobierno venezolano para construir viviendas.

Saab fue sancionado previamente por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por supuestamente dirigir un plan que incluía a allegados de Maduro y robar cientos de millones de dólares en contratos de importación de alimentos en un momento de hambruna causada principalmente por carestía en el país sudamericano.

El gobierno de Maduro sostiene que Saab es un diplomático venezolano que gozaba de inmunidad bajo el derecho internacional. Pero sus abogados dijeron el año pasado en una audiencia a puertas cerradas que, antes de su arresto, Saab había ayudado en secreto a la DEA a desentrañar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro y acordado ceder millones de dólares en ingresos ilegales relacionados con contratos estatales corruptos.

El acuerdo es la concesión más reciente del gobierno de Biden para traer a Estados Unidos a estadounidenses encarcelados en el exterior. El canje de mayor repercusión fue en diciembre del año pasado, cuando el gobierno estadounidense, a pesar de las objeciones de algunos legisladores republicanos y críticas de funcionarios policiales, liberó al traficante de armas ruso Viktor Bout a cambio de la estrella del baloncesto femenino Brittney Griner.

Los canjes han despertado el temor de que Estados Unidos incentive la toma de rehenes en el exterior y presente una falsa equivalencia entre estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero a cambio de extranjeros detenidos y condenados por tribunales estadounidenses. Funcionarios del gobierno de Biden dicen que obtener la libertad de estadounidenses detenidos injustamente y rehenes en el exterior es una prioridad del gobierno que requiere negociaciones complicadas.