Verstappen y Hamilton van por el Gran Premio

ABU DABI, Emiratos Árabes Unidos

Desde la primera posición de la parrilla para la última carrera de la temporada arrancará Max Verstappen, un astro joven apoyado por todo un país obsesionado por los deportes. De pocas palabras, prefiere hablar con sus agresivas maniobras al volante.

Junto a él largará el domingo en el Gran Premio de Abu Dabi el británico Lewis Hamilton. Siete veces monarca de la F1, Hamilton es un pionero —el único piloto negro en la serie— un ícono del deporte mundial y un activista por el cambio social.

Tras 21 carreras de la temporada más competitiva y dramática en al menos una década, Verstappen y Hamilton llegan al Circuito Yas Marina empatados en el primer puesto del campeonato. Se trata de algo tan raro que no ocurría desde 1974.

Uno de ellos será el campeón mundial. Hamilton podría imponer un récord con ocho títulos, rompiendo el empate que tiene con Michael Schumacher. Verstappen podría ser el primer holandés en proclamarse monarca de la F1.

“Esto es lo que se merece un campeonato épico”, dijo Toto Wolff, jefe de la escudería Mercedes, después de que Verstappen obtuvo el sábado la pole position para Red Bull.

Esta lucha por el título es una de las más emocionantes en la historia del automovilismo, comparable a las que libraron James Hunt contra Niki Lauda en 1976 o Ayrton Senna frente a Alain Prost en 1990.

Los contendientes han peleado kilómetro a kilómetro en cuatro continentes, donde han obtenido 17 triunfos en forma combinada. Verstappen ha ganado nueve carreras, lo que le daría el título si termina empatado con Hamilton.

Ambos colisionaron entre sí tres veces —de hecho, el bólido de Verstappen terminó encima del de Hamilton en una ocasión— y sus equipos se han confrontado abiertamente.

Todo ello garantiza que la cuarta temporada de la serie documental de Netflix “Drive to Survive” sea la mejor.

Y ahora, Verstappen tiene al alcance su primer título. Se sobrepuso a un error en la clasificación y se apoderó de la pole con ayuda de su compañero de escudería, el mexicano Sergio Pérez, quien se mantuvo delante de él para cortarle la resistencia del aire.

Los seis últimos ganadores de la pole en Abu Dhabi se han llevado la carrera, incluido Verstappen el año pasado, cuando lideró por 55 vueltas para conseguir la décima victoria en su carrera.

Verstappen dañó sus neumáticos blandos en la segunda ronda de clasificación y pareció darle a Hamilton la ventaja. Pero el holandés se recuperó de su error con una vuelta de 1 minuto, 22.109 segundos para colocar su Red Bull en el primer sitio de la parrilla. 

Hamilton trató de quitarle la posición de largada mientras transcurrían los últimos minutos de la última sesión clasificatoria de la temporada. Pero fue .371 segundos más lento y arrancará segundo en su Mercedes junto a su rival. 

Lando Norris de McLaren conquistó sorpresivamente el tercer sitio, superando a los compañeros de escudería de Verstappen y Hamilton. Pérez terminó en cuarto sitio para Red Bull, seguido por Carlos Sainz de Ferrari y después por el saliente compañero de Hamilton, Valtteri Bottas, en un decepcionante sexto lugar. 

Hamilton fue abucheado tras la sesión por el público, que estaba fuertemente a favor de Verstappen y vestido con su característica ropa naranja.

“Tenemos un gran público aquí, a pesar de los abucheos”, comentó Hamilton. “No pude superar el tiempo que hizo; él merecía la pole”.