Los periódicos ya no ayudan

Los patrocinios de los periódicos se están desvaneciendo como premios para ser atrapados por las campañas políticas, una práctica víctima tanto de los problemas de la industria de las noticias como de la amarga política de la época.

• NUEVA YORK, NY

A principios de este mes, los periódicos controlados por Alden Global Capital dijeron que ya no apoyarían a los candidatos a presidente, gobernador y Senado de los Estados Unidos. Los periódicos en la cartera del fondo de cobertura incluyen docenas de diarios como Chicago Tribune, New York Daily News, Boston Herald, Orlando Sentinel y San Jose Mercury News.

No están solos. Los días en los que un respaldo destacado se convertía rápidamente en un anuncio de campaña o los votantes recortaban un editorial para llevarlo a la cabina de votación parecen destinados a la historia.

“Creo que se puede argumentar en muchos casos que han dejado de ser útiles debido a la creciente polarización y el escepticismo de los medios en general”, dijo Carol Hunter, editora ejecutiva de Des Moines Register. “No creo que sea una tendencia saludable. Pero creo que esa es la realidad”.

A pesar de todo el esfuerzo que han hecho las organizaciones de noticias para elaborar respaldos convincentes, siempre ha habido dudas sobre si esos argumentos tienen mucha influencia, particularmente en carreras de alto perfil.

En ningún momento eso fue más evidente que en 2016, cuando 57 de los periódicos más importantes respaldaron a Hillary Clinton y dos eligieron a Donald Trump, según el Proyecto de la Presidencia Estadounidense de la Universidad de California en Santa Bárbara. “Ninguno de los anteriores”, con cinco, lo hizo mejor que el eventual presidente.

En un momento en que los periódicos buscan lectores, los ejecutivos se preguntan si deberían molestarse.

“Elegir un candidato en este entorno puede alejar a más lectores de los que persuade”, escribió el New York Daily News al anunciar la nueva política, lo que significa que el tabloide no participará en la carrera por la gobernación entre la demócrata Kathy Hochul y el republicano Lee Zeldin.

De los 100 periódicos más grandes del país por circulación, 92 respaldaron a un candidato presidencial en 2008. Para 2020, solo 54 eligieron, según UCSB. No existe una contabilidad tan confiable en carreras más pequeñas. Pero dado que hay 2.500 periódicos menos en los EE. UU. que en 2005, es lógico que haya muchos menos respaldos.

Esa ausencia “es otra pérdida más para la democracia de base”, dijo Penelope Muse Abernathy, profesora de la Universidad Northwestern que cataloga el declive en las noticias locales.

En un momento de impopularidad para la prensa, a muchas personas no les gusta que les digan qué hacer, dijo Rick Edmonds, analista de negocios de medios del Poynter Institute.

Para los periódicos, “hay un poco de ‘no muevan el barco’ allí”, dijo Edmonds. “Hay formas de ser respetuoso en una editorial formal. Haz un punto, pero no de una manera condescendiente o desdeñosa”.

En un memorando interno a principios de este año, los líderes de la cadena de periódicos Gannett señalaron que los editoriales se citaban con frecuencia como una de las razones por las que las personas cancelaban suscripciones. Las encuestas dijeron que las páginas de opinión se encontraban entre los contenidos menos leídos y estaban vinculadas a problemas de credibilidad y confianza.

Algunos lectores tienen dificultad para distinguir entre noticias y opiniones, o simplemente no creen que la postura editorial de un periódico no afecte su cobertura de noticias, dijo Hunter, cuyo periódico en Iowa es propiedad de Gannett.

Gannett no prohibió los respaldos políticos, pero aconsejó encarecidamente a sus más de 220 periódicos que reduzcan la opinión nacional y se concentren en los problemas locales. Las páginas de opinión del Des Moines Register, por ejemplo, ahora se publican dos veces por semana. El Registro está siendo selectivo en sus elecciones este otoño, sopesando la carrera por el gobernador de Iowa y un referéndum sobre las armas. Pero el principal periódico del estado no respaldará las elecciones federales, incluida la candidatura del senador estadounidense Chuck Grassley para un octavo mandato.

La cadena de periódicos McClatchy tampoco prohibió los respaldos presidenciales. Pero dijo que los periódicos no tomarían decisiones en contiendas en las que sus editores no pudieran entrevistar a los candidatos, lo que efectivamente lo dejaría fuera del negocio de los respaldos presidenciales.

Uno de sus periódicos, el Charlotte Observer, dijo que haría patrocinios en carreras “competitivas y notables” en las que podría realizar investigaciones y entrevistas exhaustivas, escribió en una columna el editor de opinión de Carolina del Norte, Peter St. Onge.

Muchas organizaciones de noticias simplemente tienen menos personas para hacer el trabajo. Sesenta por ciento de los periodistas que trabajan en periódicos de Estados Unidos han perdido sus trabajos desde 2005, dijo Abernathy.

De hecho, la dotación de personal es un problema en el Registro, dijo Hunter. El periódico no puede cubrir la delegación federal del estado como solía hacerlo y quiere dedicar recursos a las noticias locales, dijo.

Muchos políticos ven el estado decreciente de los respaldos con un encogimiento de hombros colectivo. Las organizaciones de noticias alguna vez fueron vistas como objetivas, pero el consultor republicano Alex Conant dijo que muchos votantes a los que sus candidatos intentan llegar consideran a los periódicos tan partidistas como los políticos.

“Los consejos editoriales solían ser un validador importante”, dijo Conant. “Pero ya no son tan importantes”.

Cuando dirigía la campaña presidencial de Marco Rubio en 2016, Conant alentó a su cliente a reunirse con el consejo editorial del Register, el periódico dominante en el crucial estado de Iowa en los primeros caucus.

COBERTURA A CANDIDATOS

En el libro “News Hole”, la profesora de la Universidad de Virginia Jennifer Lawless y Daniel Hayes de la Universidad George Washington muestran cómo los candidatos al Congreso reciben mucha menos cobertura de noticias que antes.

Ese también es el caso de muchas elecciones más abajo en la boleta electoral, para el juez local o la junta escolar, donde los respaldos habían sido uno de los pocos lugares para conocer a los candidatos. En muchos casos, estas carreras ahora están nacionalizadas: los votantes deben evaluar a los candidatos como extensiones de partidos nacionales en lugar de vecinos, dijo Abernathy.

Los anuncios, a menudo llenos de desinformación, se convierten en la principal fuente de información, dijo. Por el contrario, el codirector del Proyecto de la Presidencia Estadounidense, John Woolley, dijo que los respaldos de los periódicos “son algo bueno porque modelan cómo pensar y aclaran a las personas cuáles son los grandes problemas”.

“Todavía creo que ese es el caso”, dijo, “y no creo que podamos obtener demasiado de eso en nuestras vidas”.