Prosperan arrecifes texano

Galveston, Texas

Los buzos que descienden a aguas azules lejos de la costa de Texas se sumergen bajo un horizonte salpicado de plataformas de petróleo y gas en un paisaje de otro mundo de montañas submarinas cubiertas de coral amarillo, naranja y rosa hasta el ojo puede ver.

Algunos de los arrecifes de coral más saludables del mundo se encuentran en el Golfo de México, a unas 100 millas (160 kilómetros) de la costa de Texas. Protegidos en un hábitat profundo y fresco, lejos de la costa, los arrecifes del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks cuentan con una impresionante cantidad de cobertura de coral. 

Pero los científicos dicen que, como todos los arrecifes, son frágiles y su ubicación sólo ofrecerá protección durante un tiempo frente a un clima más cálido.

ES MAGNÍFICO

"Ver tanto coral en un solo lugar es realmente magnífico, una experiencia que la mayoría de la gente no vive en los arrecifes hoy en día", dijo Michelle Johnston, superintendente interina y coordinadora de investigación del área protegida a nivel federal.

El santuario sufrió un blanqueamiento moderado en 2023, pero nada comparable a la devastación que afectó a otros arrecifes durante el calor récord del verano. Aún así, Johnston dijo que esa es una de sus principales preocupaciones para el futuro del santuario.

Las aguas demasiado cálidas hacen que los corales expulsen sus coloridas algas y se vuelvan blancos. Pueden sobrevivir si las temperaturas bajan, pero quedan más vulnerables a las enfermedades y eventualmente pueden morir.

El arrecife de coral de Florida, el tercero más grande del mundo, experimentó un nivel de blanqueamiento sin precedentes y potencialmente mortal durante el verano. Derek Manzello, coordinador de Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que en 2023 al menos 35 países y territorios en cinco océanos y mares han experimentado un blanqueamiento masivo de corales. 

Dijo que es demasiado pronto para saber cuánto se recuperarán los arrecifes de Florida, ya que los corales pueden morir hasta uno o dos años después del blanqueamiento.

Manzello dijo que los modelos climáticos sugieren que todos los corales del mundo sufrirán un blanqueamiento severo cada año a partir de 2040.

"Si se producen eventos de blanqueamiento severo cada año, el pronóstico no es bueno porque eso básicamente significa que los corales no tendrán oportunidad de recuperarse", dijo.

Coral blanqueado es visible en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks, frente a la costa de Galveston.

CAMBIO CLIMÁTICO

Los funcionarios del santuario dicen que incluso en los años ocasionales en que Flower Garden Banks ha experimentado un blanqueamiento más grave que este año, se ha recuperado rápidamente gracias a su salud y profundidad general, y ya se está recuperando este año.

Un informe que se espera para los próximos meses analizará la vulnerabilidad del santuario a los efectos proyectados del cambio climático.

Los Flower Garden Banks se destacan por su cantidad de cobertura de coral (un promedio de más del 50 por ciento en algunas áreas del santuario) en comparación con alrededor del 10 por ciento de cobertura en la región del Caribe y el Atlántico noroeste, dijo Manzello. Sus corales también se encuentran a unos 18 metros (60 pies) por debajo de la superficie y rodeados por aguas aún más profundas, en comparación con muchos arrecifes donde los corales se encuentran en aguas menos profundas cerca de la costa.

A principios de 1900, los pescadores contaron que al mirar las aguas del Golfo habían visto un colorido espectáculo que les recordaba un jardín floreciente, pero era un lugar tan inusual y tan lejos de la costa que los científicos que realizaron las primeras inmersiones en los años 60 se sorprendieron al descubrir prósperos arrecifes de coral.

Los corales en Flower Garden Banks pudieron florecer tan lejos de la costa debido a formaciones parecidas a montañas llamadas cúpulas de sal, que elevaban los corales lo suficientemente alto como para captar la luz, dijo Johnston.

Los buceadores viajan de todo el mundo para ver los arrecifes de Flower Garden Banks, donde flotan peces de colores, mantarrayas, tiburones y tortugas marinas y gusanos que parecen árboles de Navidad entran y salen de los corales.

ES UNA AVENTURA

Andy Lewis, un abogado de Houston, dijo que sabía desde su primer viaje al santuario hace aproximadamente una década que "tendría que ser parte de mi vida". Lewis se convirtió en divemaster y ahora es presidente de Texas Caribbean Charters, que lleva a unas 1.000 personas al año a realizar viajes de buceo allí, y aproximadamente la mitad hace un viaje de regreso.

"Es simplemente una verdadera aventura", dijo Lewis, quien también forma parte del consejo asesor del santuario. "Me encanta subirme al barco".

Ese barco sale de un lugar cerca de Galveston, donde las corrientes del río Mississippi arrojan sedimentos que tiñen el agua cerca de la costa de un color marrón turbio. Cuando el barco se dirige al santuario, el agua es clara y azul.

"Bajas y estás encima de corales vivos hasta donde alcanza la vista", dijo Lewis.

Lauren Tinnes, una enfermera de Colorado, describió haber rodeado un acantilado en su inmersión este otoño y estar rodeada de enormes arrecifes mientras bancos de peces se lanzaban a través de él. La descripción de hace tanto tiempo le pareció adecuada: "Es como un campo de flores", dijo.

Flower Garden Banks es uno de los 15 santuarios marinos nacionales y dos monumentos marinos nacionales protegidos por la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA, y el único en el Golfo de México.

SU COMPOSICIÓN

El santuario se compone de 17 bancos separados que cubren 160 millas cuadradas (414 kilómetros cuadrados). Cuando fue designado en 1992, el santuario tenía dos bancos. Su mayor y más reciente expansión de 14 bancos se produjo en 2021, un proceso que incluyó aportes del comité asesor, que incluye representantes de industrias que dependen del Golfo, desde el petróleo y el gas hasta la recreación y la pesca.

Johnston dijo que una forma de ayudar a que los arrecifes se mantengan saludables es reducir el estrés. Eso incluye asegurarse de que las boyas de amarre ofrezcan a los barcos un lugar donde amarrar para que sus anclas no dañen los arrecifes y eliminar las especies invasoras que podrían provocar una disminución en la cantidad de peces.

Manzello dijo que se están realizando esfuerzos como estos con la esperanza de que las emisiones de gases de efecto invernadero también se reduzcan a nivel mundial.

"Necesitamos que todas estas cosas sucedan en conjunto para realmente guiar a los arrecifes de coral durante los próximos 20, 30, 40 años", dijo Manzello.

Los arrecifes de coral sustentan aproximadamente una cuarta parte de todas las especies marinas en algún momento de su ciclo de vida. También son motores económicos. Al proporcionar un hogar para los peces que los mantiene saludables, apoyan la pesca comercial además de generar ingresos por turismo.

PRESERVACIÓN

"Debido a que los arrecifes de coral están disminuyendo en todo el mundo, cuando encontramos algunos que están saludables, queremos mantenerlos así", dijo Kelly Drinnen, especialista en educación y extensión de Flower Garden Banks. "Y en cierto modo sirven como depósitos de lo que podría ayudar a restaurar algún otro arrecife potencialmente en el futuro".

De hecho, se están almacenando y estudiando muestras de corales sanos del santuario en un laboratorio en Moody Gardens de la isla de Galveston, un destino turístico que incluye un acuario. Eso incluye cultivar fragmentos de coral con la esperanza de replantarlos algún día.

Los Flower Garden Banks no resultaron dañados por el enorme derrame de petróleo que siguió a la mortal explosión de 2010 en la plataforma de perforación Deepwater Horizon, pero sí otros arrecifes en el Golfo. Los datos recopilados al estudiar el hábitat más profundo del santuario se están utilizando para ayudar a guiar la restauración de esos arrecifes.

Los investigadores también están estudiando la genética del coral de Flower Garden Banks, incluso si es diferente de las especies de Florida.

"Cuanto más conocimiento tengamos, mejor equipados estaremos para tratar de proteger ese arrecife", dijo Brooke Zurita, bióloga senior de Moody Gardens.