Excesos y abusos sexuales en prisión

Austin, Texas

El personal de la prisión no sabía mucho sobre el nuevo director interino. Luego, dicen, hizo una confesión extraña y sorprendente: hace años golpeó a los reclusos y se salió con la suya.

Thomas Ray Hinkle, un funcionario de alto rango de la Oficina Federal de Prisiones, fue enviado para restablecer el orden y la confianza en una prisión de mujeres, sacudida por un escándalo deplorable. En cambio, dicen los trabajadores, dejó la cárcel federal en Dublin, California, aún más rota.

El personal vio a Hinkle como un matón y consideró su presencia allí, justo después de las acusaciones de que el alcaide anterior y otros empleados agredieron sexualmente a los reclusos,  como hipocresía de una agencia que se comprometía públicamente a poner fin a su cultura abusiva y corrupta.

Entonces, en una reunión de personal en marzo, confrontaron al entonces director de la Oficina de Prisiones y le preguntaron: ¿Por qué, en lugar de despedir a Hinkle hace años, la agencia estaba dispuesta a seguir promoviéndolo?

“Eso es algo que tenemos que investigar”, respondió Michael Carvajal, según personas en la sala.

Tres meses después, la Oficina de Prisiones promovió a Hinkle nuevamente, poniéndolo a cargo de 20 prisiones federales y 21,000 reclusos desde Utah hasta Hawái como director interino de la región occidental, entre ellos Dublín.

• Un memorando del 10 de junio de 2022 enviado al personal de la Oficina de Prisiones por el entonces director Michael Carvajal, anunciando el ascenso de Thomas Ray Hinkle a director regional interino.

Entre los hallazgos de AP:

— Al menos tres reclusos, todos afroamericanos, acusaron a Hinkle de golpearlos mientras era oficial correccional en una penitenciaría federal de Florence, Colorado, en 1995 y 1996. Las acusaciones se documentaron en documentos judiciales y quejas formales a los funcionarios de la prisión. En los últimos años, dicen sus colegas, Hinkle ha hablado de golpear a los reclusos cuando era miembro de una pandilla de guardias violenta y racista llamada “Los Vaqueros”.

– Un recluso dijo que se sintió aterrorizado cuando Hinkle y otro guardia lo arrastraron por una escalera y lo estrellaron contra las paredes. Otro dijo que Hinkle estaba entre los guardias que lo arrojaron al piso de concreto, lo escupieron y usaron lenguaje racista hacia él. Un tercero dijo que Hinkle lo abofeteó y lo sujetó mientras otro guardia lo agredía sexualmente.

— La Oficina de Prisiones y el Departamento de Justicia conocían las acusaciones contra Hinkle en 1996, pero lo ascendieron de todos modos. La agencia promovió a Hinkle al menos nueve veces después de las supuestas palizas, que culminaron en junio con su ascenso a director regional interino.

— Al menos 11 guardias conectados con “The Cowboys” fueron acusados de delitos federales, pero Hinkle no. Tres fueron condenados y encarcelados. Cuatro fueron absueltos; cuatro se declararon culpables y acordaron cooperar. Hinkle fue ascendido dos veces antes de que terminara la investigación criminal.

— En 2007, cuando era teniente en una cárcel federal de Houston, Hinkle fue arrestado por intoxicación pública en un festival de música después de que la policía dijera que se emborrachó, mostró su tarjeta de identificación de la Oficina de Prisiones y rechazó las órdenes de irse. Después de que se abandonó el caso, la agencia promovió a Hinkle.

— Hinkle también ha sido criticado como líder senior de la agencia. El Departamento de Justicia lo reprendió en marzo después de que lo acusaran de intentar silenciar a un denunciante, y la Oficina de Prisiones dijo que estaba tomando medidas correctivas después de que impidió la investigación de un miembro del Congreso y envió correos electrónicos a todo el personal criticándolo a ella y a la agencia. Tres meses después fue ascendido a director regional interino.

— La Oficina de Prisiones, que ya estaba bajo un intenso escrutinio del Congreso por innumerables crisis y disfunciones, no hizo público el ascenso de Hinkle. En cambio, la agencia dejó el nombre y la biografía de su predecesor en su sitio web y rechazó las solicitudes de información básica sobre él.

AP ha pasado meses investigando a Hinkle, obteniendo más de 1.600 páginas de registros judiciales e informes de agencias de la Administración Nacional de Archivos y Registros, revisando miles de páginas de documentos de casos penales relacionados y apelaciones, y entrevistando a decenas de personas. Muchos hablaron bajo condición de anonimato, por temor a represalias o porque no estaban autorizados a hablar en público.

Juntos, muestran que si bien la Oficina de Prisiones prometió cambiar su cultura tóxica a raíz de Dublín y otros escándalos, una promesa reiterada recientemente por la nueva directora de la agencia, Colette Peters, ha seguido elevando a un hombre involucrado en uno de los períodos más oscuros y abusivos de su historia.

GOLPES, SIN CONSECUENCIAS

Hinkle fue acusado de agredir al menos a tres reclusos. Las acusaciones se detallaron en acciones judiciales y quejas formales a los funcionarios de la agencia. Dos dijeron que Hinkle los golpeó cuando él y otros guardias los llevaron a la unidad de alojamiento especial de la penitenciaría el 29 de octubre de 1995, después de un violento levantamiento en la prisión de seguridad media vecina de Florence.

Ambos hombres dijeron que estaban completamente sujetos (esposas, cadenas y grilletes) y que no podían protegerse de los guardias que usaban cascos, coderas y rodilleras.

Marion Bryant Jr. alegó en una demanda, luego resuelta por la Oficina de Prisiones por $7,500, que Hinkle y otros guardias lo arrastraron por un tramo de escaleras y lo estrellaron contra las paredes en un pasillo oscuro. Dijo que los guardias lo agarraron de los brazos, lo hicieron tropezar, le patearon la ingle y se burlaron de él con insultos raciales.

“Te mataremos si jodes con el personal”, dijeron, según Bryant.

Bryant dijo que Hinkle y otro oficial lo llevaron por unas escaleras, lo arrastraron por un pasillo y lo arrojaron al piso de una celda, donde Hinkle le quitó las ataduras y la ropa.

“Estoy aterrorizado. No sé qué me va a pasar”, testificó Bryant en una declaración de 2000.

Bryant, un ex apoyador de la Universidad de Utah, dijo en documentos judiciales que sufrió magulladuras en las costillas, un labio roto y lesiones en el hombro izquierdo, pero que no fue visto por el personal médico de la prisión durante más de una semana.

Norman McCrary acusó a Hinkle y a otros tres guardias de arrojarlo contra un piso de concreto, escupirle y llamarlo “f------ n----”.

Bryant y McCrary, ambos por delitos de drogas, se encontraban entre las dos docenas de reclusos llevados a la SHU a raíz del levantamiento.