Presión a red eléctrica: Está a prueba el poder de energía

Houston, Texas.- La red eléctrica de Texas ha estado sometida a una tensión tremenda durante el calor sofocante de este verano y el estado estableció 10 nuevos récords de demanda de electricidad.

La confiabilidad de la red ha sido cuestionada por residentes y legisladores desde que un mortal apagón invernal en 2021 dejó sin electricidad a millones de clientes durante días y provocó cientos de muertes.

Las preocupaciones se renovaron esta semana después de que el administrador de la red eléctrica de Texas emitiera una alerta de emergencia debido a las bajas reservas y la alta demanda. 

Tras la alerta, el Departamento de Energía de EU otorgó una orden de emergencia que permite a Texas suspender temporalmente las reglas de emisiones para que las plantas de energía puedan producir suficiente electricidad para evitar cortes.

El calor del verano no está disminuyendo, ya que se esperaban temperaturas altas por encima de los 100 grados Fahrenheit (37,8 Celsius) en gran parte de Texas durante el fin de semana.

Los desafíos de este verano han planteado más preguntas sobre la confiabilidad de la red eléctrica y qué más debería hacer el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, el administrador de la red, para apuntalarla.

¿QUÉ HIZO TEXAS?

Los cambios significativos incluyeron mandatos para que las plantas se climatizaran para el frío. Los legisladores de Texas también aprobaron este año proyectos de ley destinados a brindar incentivos para el desarrollo de más generación "bajo demanda" (sin incluir energías renovables como la eólica o la solar) para mantenerse al día con la población en rápido crecimiento del estado. Pero no está claro si eso incitará a las empresas a construir.

El gobernador republicano Greg Abbott ha declarado que los cambios han solucionado "todos los defectos" que causaron uno de los mayores cortes de energía en la historia de Estados Unidos. Pero el escepticismo persiste.

Los expertos en energía dicen que Texas no está haciendo lo suficiente para aliviar la demanda del sistema. Cuando un proyecto de ley para aumentar la eficiencia energética en nuevas construcciones llegó al escritorio de Abbott en junio, el gobernador lo agrupó con otros vetos mientras intentaba presionar a los legisladores para que llegaran a un acuerdo sobre recortes de impuestos a la propiedad.

IMPACTA RED ELÉCTRICA

La demanda récord de energía y otros problemas culminaron esta semana cuando ERCOT emitió una alerta de emergencia energética de nivel 2, lo que acercó a Texas a cortes en todo el estado desde la tormenta invernal de 2021. 

ERCOT dijo que emitió la alerta porque las reservas operativas cayeron a medida que aumentó la demanda y la energía de las fuentes de energía eólica y solar resultó insuficiente. También citó otra causa: la congestión en una línea de transmisión que impidió el flujo de energía desde el sur de Texas al resto de la red.

El aumento de la tensión en la red eléctrica ha llevado a ERCOT a pedir a los clientes 10 veces en las últimas tres semanas que reduzcan su uso de electricidad.

"Estas altas temperaturas están impulsando demandas récord para esta época del año", dijo Pablo Vegas, presidente y director ejecutivo de ERCOT, en una carta del miércoles al Departamento de Energía de Estados Unidos en la que pedía la suspensión temporal de las normas sobre emisiones.

La Secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, accedió a la solicitud de ERCOT y escribió el jueves en una carta que la amenaza de pérdida de energía para hogares y empresas en Texas "presenta un riesgo para la salud y la seguridad públicas".

Texas nunca ha tenido cortes forzados en los meses de verano desde que se creó ERCOT en la década de 1970, según el operador de la red.

Doug Lewin, un consultor de energía con sede en Austin, Texas, que escribe el Texas Energy and Power Newsletter, dijo que las mejoras podrían incluir el uso de tecnologías de mejora de la red que permitan que fluya más electricidad en las líneas de transmisión y almacenamiento adicional de electricidad en baterías. Dijo que el almacenamiento de baterías probablemente ayudó a evitar cortes esta semana.

Lewin también pidió a ERCOT que dé prioridad a los programas que pagarían a los consumidores residenciales y de pequeñas empresas por usar menos electricidad. 

PAGAN POR AHORRAR

Estos programas ya existen para grandes usuarios como fabricantes y mineros de criptomonedas. El viernes, Riot Platforms, una empresa minera de bitcoins, dijo que recibió alrededor de 7 millones de dólares en créditos de energía en agosto de ERCOT por reducir su uso de energía. 

También obtuvo alrededor de $24 millones en créditos de energía de su proveedor de energía, TXU, por vender la electricidad que había comprado previamente.

• "Quieren compensarme por (usar menos energía), participaré. Pero no lo haré sin compensación mientras a Riot Platforms se le pagan millones de dólares. No, pagarme por ello", dijo Lewin.

ERCOT también necesita ser más abierto sobre sus operaciones, dijo Lewin, y agregó que aún quedan dudas sobre la explicación del operador de la red sobre lo que causó la alerta de emergencia de esta semana, incluido si la baja generación de viento fue un factor.

"A veces critico a ERCOT y (a la Comisión de Servicios Públicos de Texas) y la única razón por la que lo hago es porque todos necesitamos que tengan éxito", dijo. "Y creo que la única manera de ser realmente bueno en un trabajo como ese es ser abierto, honesto y transparente hasta el extremo".