Mujeres votan por primera vez en la historia de Arabia Saudita

"Como primer paso es un gran logro. Ahora sentimos que somos parte de la sociedad, que contribuimos", dijo Sara Ahmed, una fisioterapeuta de 30 años que ingresó a un centro de votación en el norte de Riad

"Hablamos mucho de esto, es un día histórico para nosotras", agregó.

La elección, que sucede a comicios en 2005 y 2011 en los que sólo participaron hombres, es para designar a los miembros de dos tercios de los consejos municipales, los cuales antes sólo tenían poderes de asesoría y que ahora tendrán un rol limitado en la toma de decisiones de los Gobiernos locales.

Los consejos municipales son el único organismo del gobierno en el que los ciudadanos saudíes pueden elegir a sus representantes. Es la tercera ocasión en las últimas décadas en la que los hombres saudíes han podido votar.

Más de 5 mil hombres y unas 980 mujeres se presentaron como candidatos para los consejos municipales. Más de 130 mil mujeres se registraron para votar, frente a los 1.35 millones de hombres.

Esta expansión de los derechos cívicos ha generado que algunos saudíes se ilusionen con que la familia gobernante Al Saud, que designa el Gobierno nacional, finalmente lleve a cabo otras reformas que permitan la apertura del sistema político.

Arabia Saudita es el único país en el cual las mujeres no pueden conducir un auto y en el que un guardián masculino -generalmente el padre, esposo, hermano o hijo- le puede impedir a una mujer viajar al exterior, casarse, trabajar, estudiar o someterse a algunos tipos de cirugías electivas.

Bajo el reinado de Abdullah, quien murió en enero y había anunciado en 2011 que las mujeres podrían votar en esta elección, se tomaron medidas para una mayor participación pública femenina, lo que llevó a más de ellas a la universidad y alentó su búsqueda de empleo.

Las elecciones, en las que no hay cuotas para candidatas, están consideradas como una pequeña pero significativa apertura para que las mujeres jueguen un papel más igualitario en la sociedad saudí.

No se espera que muchas mujeres logren escaños debido al gran número de candidatos varones y a que muchas no tenían experiencia previa con campañas electorales.

Además, muchas mujeres dijeron no poder permitirse una costosa campaña pública.

"No considero que ganar sea el objetivo definitivo... en lo que me concentro es en el derecho a ser una ciudadana y considero que esto es un punto de inflexión'', dijo Hatoon Al-Fassi, coordinadora general del grupo de bases Saudi Baladi Initiative, que trabajó de cerca con las mujeres para aumentar la concienciación sobre el voto y aumentar la participación femenina en los comicios.

"Lo vemos como una oportunidad de ejercer nuestro derecho y pedir más", añadió.

No obstante, mientras que el sufragio femenino en muchos otros países ha sido un movimiento transformador en pos de la igualdad de género, su impacto en Arabia Saudí probablemente sea más limitado debido a la falta generalizada de democracia y el persistente conservadurismo social.

Las mujeres candidatas afrontan la profunda creencia en la sociedad saudí de que las mujeres no pertenecen a la vida pública.

Abdullah Al-Maiteb llegó por la mañana a un centro de votación en la capital y reflejó la opinión generalizada sobre la presencia de mujeres en las listas.

"Su papel no está en esos lugares. Su papel está en casa dirigiendo la casa y criando a la próxima generación.

"Si le permitimos salir de casa y hacer estas cosas, ¿quién va a cuidar de mis hijos?", agregó.

Antes de que el rey Abdullah anunciara que las mujeres participarían en las elecciones de este año, el gran mufti del país, que es la figura religiosa de mayor rango, describió la inclusión femenina en política como "abrir la puerta al diablo".

El ritmo de la reforma social en Arabia Saudí, si bien es dictada por Al-Saud en última instancia, está también fuertemente influenciada por una lucha entre conservadores y progresistas sobre cómo debería conciliar el país su tradición religiosa con los tiempos modernos.

Apenas 1.48 millones de saudíes, de una población de 20 millones, se registraron para votar en la elección.

La gran apatía se debe en parte a unos comicios sin partidos políticos, leyes estrictas de campaña, y en el que sólo se juegan asuntos municipales.

Cumpliendo con las normas de segregación por género de Arabia Saudí, hombres y mujeres votaron en centros electorales distintos.

Además, las candidatas no pueden dirigirse directamente a los votantes varones, y tuvieron que presentar su campaña o bien a través de un biombo, con la ayuda de proyectores y micrófonos, o a través de parientes y partidarios varones que expusieran su proyecto.

Todos los candidatos han hecho un gran uso de medios sociales para llegar a los votantes a través de Twitter, Facebook y YouTube para anunciar actos de campaña y explicar sus propuestas, que incluyen crear más centros juveniles, guarderías, parques y mejorar las carreteras.

Los colegios electorales saudíes cerraron sus puertas a las 17:00 horas locales. Hasta el momento no se detectó ninguna irregularidad grave en el proceso electoral y comenzó ya el recuento de los votos, dijeron los medios informativos nacionales.