Explotados y olvidados

CRANE, Tx.

Tuberías oxidadas ensucian los campos arenosos del rancho ganadero de Ashley Williams Watt en el oeste de Texas azotado por el viento. Los esqueletos corroídos son todo lo que queda de cientos de pozos petroleros abandonados que fueron perforados mucho antes de que su familia fuera propietaria de la tierra. Los pozos, incapaces de producir cantidades útiles de petróleo o gas, fueron taponados con cemento hace décadas y olvidados.

Pero algo espeluznante está sucediendo debajo de la tierra, donde Watt una vez jugó entre los árboles de mezquite, las liebres y la jabalina y condujo por primera vez por los caminos de tierra a los 10 años. Uno por uno, los pozos parecen desenchufarse solos. Están filtrando sustancias químicas peligrosas que se filtran al agua subterránea debajo de su rancho.

Ahora con 35 años, Watt cree que los problemas en su rancho, que se extiende por los campos ricos en petróleo de la Cuenca Pérmica, están empeorando. En abril, encontró petróleo crudo burbujeando en un pozo abandonado. En junio, un trabajador de una compañía petrolera la llamó para alertarla de que otro pozo estaba filtrando charcos de agua salada producida, un subproducto de la extracción de petróleo y gas que contiene sustancias químicas tóxicas.

“Estoy viendo esto, literalmente, simplemente arrojo agua salada en mi mesa de agua, y luego tengo que irme a casa por la noche, y estoy sudoroso, cansado y maloliente, y me meto en la ducha y abro la ducha. y lo miro, y pienso, ¿esta ducha me va a matar? Dijo Watt.

AMENAZA CRECIENTE

La crisis que se desarrolla en el rancho de 75,000 acres de Watt ofrece una ventana a un problema creciente para la industria petrolera y las comunidades y gobiernos que a menudo se quedan para limpiar el desorden.

Según la Agencia de Protección Ambiental, existen 3.2 millones de pozos de petróleo y gas abandonados en los Estados Unidos. Aproximadamente un tercio de ellos estaban tapados con cemento, que se considera la forma adecuada de prevenir fugas de productos químicos nocivos. Pero la mayoría no se ha conectado en absoluto.

Muchos de los pozos están liberando metano, un gas de efecto invernadero que contiene aproximadamente 86 veces el poder de calentamiento del clima del dióxido de carbono durante dos décadas. Algunos filtran productos químicos como el benceno, un carcinógeno conocido, a los campos y al agua subterránea.

Los reguladores no saben dónde están cientos de miles de pozos abandonados porque muchos de ellos fueron perforados antes de que se establecieran reglas modernas de mantenimiento de registros y taponamiento. Son una amenaza silenciosa, que amenazan con explotar o contaminar el agua potable y filtrar humos que calientan la atmósfera cada día que están desconectados. Sin registros de su paradero, es imposible comprender la magnitud de la contaminación o los problemas de salud que pueden estar causando.

El problema no se limita a Texas. En los últimos años, se han encontrado pozos abandonados bajo la maleza en los bosques y debajo de los caminos de entrada en los suburbios. En la Nación Navajo, un excursionista tropezó con pozos que rezumaban un líquido marrón y negro que olía a aceite de motor. En Colorado, un sótano explotó y mató a un hombre y a su cuñado que estaban reparando un calentador de agua, luego de que una línea de flujo abandonada derramara metano en la casa.

Una escuela de Wyoming cerró durante más de un año después de que estudiantes y maestros se quejaron de dolores de cabeza durante semanas. Las pruebas de calidad del aire revelaron altos niveles de benceno y dióxido de carbono, muy probablemente de un pozo petrolero abandonado cercano. Un garaje en Pensilvania explotó, una consecuencia, sospecha el estado, de los pozos de gas abandonados.

Los expertos creen que el problema está empeorando. Incluso antes de la pandemia viral, los productores se declaraban en quiebra y abandonaban los campos petroleros después de gastar más en operaciones de fracturación hidráulica de lo que finalmente podían permitirse. Luego, el coronavirus detuvo los viajes, destruyendo la demanda de combustible y dejando menos dinero para tapar adecuadamente los pozos.

El presidente Joe Biden, quien ha construido gran parte de su política nacional en torno a una transición a fuentes de energía más limpias, quiere gastar miles de millones para poner a los cazadores salvajes desempleados a trabajar tapando los pozos. Pero es poco probable que el Congreso asigne dinero suficiente para afrontar seriamente el problema.

“Si, de repente, pudiéramos cambiar a toda la energía renovable verde, eso es genial, pero estos pozos no desaparecen; todavía estarán allí ”, dijo Mary Kang, profesora asistente de ingeniería civil en la Universidad McGill en Montreal, quien fue uno de los primeros científicos en llamar la atención sobre el peligro de los pozos abandonados.

HUELLAS DE BENCENO

Después de los descubrimientos en el rancho de Watt, aparecieron rastros de benceno en el pozo que abastece de agua potable a su ganado. Chevron, que era propietaria de al menos dos de los pozos petroleros que recientemente se desconectaron, comenzó a transportar agua potable en camiones mientras sus cuadrillas intentaban reparar las fugas. Pero a Watt le preocupaba que sus animales pudieran haber consumido agua contaminada. Así que hizo que transportaran sus 600 cabezas de ganado a otra parte de su rancho.

“En este punto”, dijo, “no puedo vender mi ganado en el mercado con la conciencia tranquila, porque no tengo idea de lo que contienen”.

Aunque los funcionarios de Chevron sostuvieron que el ganado podría regresar de manera segura, Watt no estuvo de acuerdo.

Está obsesionada por un recuerdo de petróleo crudo burbujeando en la taza del inodoro en el rancho de su familia cuando era una adolescente. Horrorizados, cerraron el pozo que les suministraba agua y lo cambiaron a otro pozo. Nunca encontraron la fuente de la fuga.

Representantes de Chevron dijeron que la compañía está comprometida a volver a tapar los dos pozos que recientemente generaron fugas.

Pero Watt teme que decenas de otros pozos taponados y abandonados en su rancho puedan estar deteriorándose, y Chevron no tiene planes de revisar sus otros pozos en busca de problemas. Si Watt informa a Chevron de otro pozo de filtración, “si tenemos que asumir la responsabilidad, lo haremos y haremos lo correcto por parte del propietario”, dijo Catie Mathews, portavoz de la empresa.

Proveniente de una larga línea de ganaderos, Watt nunca pensó que estaría librando esta pelea. Después de la secundaria, se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos y trabajó en inteligencia para los Marines. Incluso después de obtener un MBA de Harvard, regresó al rancho.

Ella empaca un arma, pero solo en su propia tierra. Aunque le apasiona protegerlo, no quiere que la llamen “ambientalista”, esa es una mala palabra aquí. Pero tiene que salvar su rancho.

“La historia de mi familia”, dijo Watt, “es una historia de la tierra, por lo menos”.

Watt sabe que Chevron es responsable de dos pozos que recientemente generaron fugas en su propiedad. Pero no todos los pozos tienen un responsable claro. Algunos son tan antiguos y los registros son tan escasos que se deja a los terratenientes o los estados para limpiar los daños.

SÓLO OBLIGADOS

Resistencia oficial

- Molly Rooke, quien es copropietaria de un rancho familiar cerca de Corpus Christi, enfrentó esta situación en 2019, cuando un pozo huérfano explotó en su propiedad y arrojó productos químicos. El rancho de 15,000 acres contenía docenas de pozos huérfanos, con tuberías expuestas no mucho más altas que su propia estructura. Algunas tuberías sobresalían del suelo. Otros estaban escondidos en la maleza.

- “Tenemos problemas para encontrar la boca del pozo, y está por encima del suelo”, dijo Rooke. “Entonces tienes todas estas tuberías bajo tierra, y no hay registro de dónde van”.

- Sus únicos registros de estos pozos que fueron perforados en la década de 1920 fueron fotos y papeles viejos esparcidos. Intentó ponerse en contacto con empresas que solían extraer petróleo de los pozos. Sin suerte. Un pozo ya se había filtrado a un río cercano.

- El padre de Rooke intentó durante años que el estado los tapara. Cuando murió, ella se hizo cargo de la pelea. Rooke y el grupo de derechos del consumidor Public Citizen demandaron a la Comisión de Ferrocarriles de Texas por su decisión durante la pandemia de suspender las reglas que requieren que los operadores taponen los pozos abandonados dentro de un año. Después de que su demanda llamó la atención, el estado selló sus pozos.

- “Todos los pozos eran tan viejos que hacían tic-tac bombas de tiempo”, dijo Rooke.

Ashley Williams Watt mira un pozo abandonado envuelto con candados y cadenas en su rancho.