Se desploman los beneficios de cupones de alimentos

DES MOINES, Iowa 

Mes a mes, más de los aproximadamente 40 millones de estadounidenses que reciben ayuda para comprar comestibles a través del programa federal de cupones para alimentos están viendo cómo se desploman sus beneficios incluso cuando la nación lucha con el mayor aumento en los costos de alimentos en décadas.

Los pagos a personas y familias de bajos ingresos están cayendo a medida que los gobernadores ponen fin a las declaraciones de desastre por COVID-19 y optan por no participar en un programa federal en curso que hizo que sus estados fueran elegibles para aumentos dramáticos en los beneficios de SNAP, también conocidos como cupones para alimentos. El Departamento de Agricultura de EE. UU. comenzó a ofrecer el beneficio aumentado en abril de 2020 en respuesta al aumento del desempleo después de que la pandemia de COVID-19 arrasara el país.

El resultado es que, dependiendo de la política de un estado, las personas y familias necesitadas se encuentran elegibles para niveles significativamente diferentes de ayuda para comprar alimentos.

Nebraska tomó la acción más agresiva en cualquier parte del país, poniendo fin a los beneficios de emergencia cuatro meses después de la pandemia en julio de 2020 en una medida que el gobernador republicano Pete Ricketts dijo que era necesaria para “mostrar al resto del país cómo volver a la normalidad”.

Desde entonces, casi una docena de estados con liderazgo republicano han tomado medidas similares, siendo Iowa este mes el lugar más reciente para recortar los beneficios. Los beneficios también se reducirán en Wyoming y Kentucky el próximo mes. Arkansas, Florida, Idaho, Missouri, Mississippi, Montana, North Dakota, Nebraska, South Dakota y Tennessee también han reducido los beneficios.

Los líderes republicanos argumentan que los beneficios adicionales estaban destinados a ayudar solo temporalmente a las personas que se quedaron sin trabajo por la pandemia. Ahora que el virus ha disminuido, sostienen, ya no es necesario ofrecer pagos más altos en un momento en que las empresas en la mayoría de los estados luchan por encontrar suficientes trabajadores.

Todo el programa se detendría si el gobierno federal decide poner fin a su emergencia de salud pública , aunque la administración de Biden hasta ahora no ha señalado su intención de hacerlo.

Para Tara Kramer, de 45 años, de Des Moines, la decisión de la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, de finalizar los pagos de emergencia a partir del 1 de abril significó que su beneficio mensual de SNAP se desplomara de $250 en marzo a $20 en abril. Kramer, quien tiene un trastorno genético que puede causar un dolor intenso, dijo que el dinero extra le permitió comprar alimentos más saludables que la hicieron sentir mejor y la ayudaron a vivir una vida más activa. “Mi corazón se hundió”, dijo Kramer. “Todos los recuerdos de antes de la asignación de emergencia regresaron rápidamente”.

Alex Murphy, un portavoz de Reynolds, señaló que los beneficios adicionales siempre tuvieron la intención de ayudar a las personas que perdieron sus trabajos debido a la pandemia y dijo: “tenemos que volver a la vida anterior a la pandemia”. Murphy señaló que Iowa tiene más de 86,000 ofertas de trabajo enumeradas en un sitio web estatal de desempleo.

Pero Kramer dijo que no puede trabajar y que incluso salir de su apartamento puede ser una lucha a veces.

Vince Hall, quien supervisa la política pública de la red nacional de bancos de alimentos Feeding America, dijo que terminar con los beneficios adicionales ignora la realidad de que incluso cuando la pandemia disminuye, no ha habido una disminución en la demanda de los bancos de alimentos.

Los salarios han estado aumentando en los Estados Unidos y la tasa nacional de desempleo en marzo cayó al 3,6%, pero esas ganancias se han visto contrarrestadas por un aumento del 8,5% en la inflación en comparación con hace un año. Los alimentos se encuentran entre los artículos que aumentan más rápido, lo que deja a muchas familias sin poder comprar suficientes alimentos.

“La pandemia de COVID está dando paso a una pandemia de hambre”, dijo Hall. “Estamos en una lucha real, real”.

Feeding America, que representa a 200 bancos de alimentos, informa que la demanda de alimentos ha aumentado justo cuando estas organizaciones están viendo disminuir las donaciones individuales y aumentar los costos de los alimentos. La organización estima que los bancos de alimentos de la nación gastarán un 40% más para comprar alimentos en el año fiscal que finaliza en junio de 2022 en comparación con el año anterior.

REDUCEN LOS PAGOS

Para personas como Annie Ballan, de 51 años, de Omaha, Nebraska, la decisión de Ricketts de dejar de participar en el programa redujo los pagos de SNAP que ella y su hijo reciben de casi $500 al mes a $41. Ambos tienen problemas de salud y no pueden trabajar.

Valerie Andrews, de 59 años, de St. Charles, Missouri, dijo que los beneficios de SNAP de los que dependen ella y su esposo cayeron de $430 al mes a $219 cuando Missouri terminó con los pagos adicionales en agosto de 2021. Andrews, quien está discapacitada, dijo que intenta presupuesta con cuidado y obtiene alimentos regularmente de una despensa de alimentos, pero es difícil.