Indagan fraude pandémico

MINNEAPOLIS, Minnesota

Las autoridades federales acusaron a 47 personas en Minnesota de conspiración y otros cargos en lo que dijeron el martes que es el esquema de fraude más grande hasta el momento para aprovechar la pandemia de COVID-19 al robar $250 millones de un programa federal que proporciona comidas a personas de bajos ingresos. -ingresos hijos.

Los fiscales dicen que los acusados crearon empresas que afirmaban estar ofreciendo alimentos a decenas de miles de niños en todo Minnesota, y luego solicitaron el reembolso de esas comidas a través de los programas de nutrición alimentaria del Departamento de Agricultura.

 Los fiscales dicen que en realidad se sirvieron pocas comidas y que los acusados usaron el dinero para comprar autos de lujo, propiedades y joyas.

“Estos $250 millones son el piso”, dijo Andy Luger, el fiscal federal de Minnesota. “Nuestra investigación continúa”.

•  Las autoridades levantaron cargos a 47 personas por defraudar un programa que proveía alimentos a familias pobres. 

Muchas de las empresas que afirmaban estar sirviendo comida estaban patrocinadas por una organización sin fines de lucro llamada Feeding Our Future, que presentó las reclamaciones de reembolso de las empresas. La fundadora y directora ejecutiva de Feeding Our Future, Aimee Bock, fue una de las acusadas, y las autoridades dicen que ella y otras personas de su organización presentaron las solicitudes fraudulentas de reembolso y recibieron sobornos.

El abogado de Bock, Kenneth Udoibok, dijo que la acusación “no indica culpabilidad o inocencia”. Dijo que no haría más comentarios hasta ver la acusación.

En entrevistas luego de que las fuerzas del orden registraran varios sitios en enero, incluida la casa y las oficinas de Bock, Bock negó haber robado dinero y dijo que nunca vio evidencia de fraude.

A principios de este año, el Departamento de Justicia de Estados Unidos dio prioridad al enjuiciamiento del fraude relacionado con la pandemia . El departamento ya ha tomado medidas coercitivas relacionadas con más de $8 mil millones en sospechas de fraude pandémico, incluida la presentación de cargos en más de 1000 casos penales que involucran pérdidas superiores a $1.1 mil millones.

Los funcionarios federales describieron repetidamente el presunto fraude como “descarado” y denunciaron que involucraba un programa destinado a alimentar a los niños que necesitaban ayuda durante la pandemia. Michael Paul, agente especial a cargo de la oficina del FBI de Minneapolis, lo calificó como “una muestra asombrosa de engaño”.

Luger dijo que al gobierno se le facturaron más de 125 millones de comidas falsas, y algunos acusados inventaron nombres para niños usando un generador de nombres aleatorios en línea. Mostró un formulario de reembolso que afirmaba que un sitio servía exactamente 2500 comidas todos los días de lunes a viernes, sin que ningún niño se enfermara ni faltara al programa.

Es una muestra asombrosa de engaño”: Michael Paul, agente del FBI

“Estos niños simplemente fueron inventados”, dijo Luger.

Dijo que el gobierno ha recuperado hasta ahora $50 millones en dinero y propiedades y espera recuperar más.

Los acusados en Minnesota enfrentan múltiples cargos, que incluyen conspiración, fraude electrónico, lavado de dinero y soborno. Luger dijo que algunos de ellos fueron arrestados el martes por la mañana.

Según los documentos judiciales, el presunto esquema se centró en los programas federales de nutrición infantil del USDA, que proporcionan alimentos a niños y adultos de bajos ingresos. En Minnesota, los fondos son administrados por el Departamento de Educación del estado y, históricamente, las comidas se han proporcionado a los niños a través de programas educativos, como escuelas o guarderías.

Los sitios que sirven la comida están patrocinados por grupos públicos o sin fines de lucro, como Feeding Our Future . La agencia patrocinadora se queda con 10% a 15% de los fondos de reembolso como tarifa administrativa a cambio de presentar reclamos, patrocinar los sitios y desembolsar los fondos.

Pero durante la pandemia, se anularon algunos de los requisitos estándar para que los sitios participen en los programas federales de nutrición alimentaria. El USDA permitió la participación de restaurantes con fines de lucro y permitió que los alimentos se distribuyeran fuera de los programas educativos. Los documentos de acusación dicen que los acusados explotaron tales cambios “para enriquecerse”.

Los documentos dicen que Bock supervisó el esquema y que ella y Feeding Our Future patrocinaron la apertura de casi 200 sitios de programas federales de nutrición infantil en todo el estado, sabiendo que los sitios tenían la intención de presentar reclamos fraudulentos.

“Los sitios afirmaron de manera fraudulenta que estaban sirviendo comidas a miles de niños al día a los pocos días o semanas de haber sido formados y a pesar de tener poco o ningún personal y poca o ninguna experiencia sirviendo este volumen de comidas”, según las acusaciones.

LOS CARGOS 

• Conspiración.
• Fraude electrónico.
• Lavado de dinero.
• Soborno.

EVIDENCIAS DEL FRAUDE 

Un ejemplo describía un pequeño restaurante en Willmar, en el centro-oeste de Minnesota, que generalmente atendía solo a unas pocas docenas de personas al día. Dos acusados le ofrecieron al propietario $40,000 al mes para usar su restaurante, luego le facturaron al gobierno alrededor de 1.6 millones de comidas durante 11 meses de 2021, según una acusación. Enumeraron los nombres de alrededor de 2,000 niños, casi la mitad de la inscripción total del distrito escolar local, y solo 33 nombres coincidían con estudiantes reales, según la acusación.

Feeding Our Future recibió casi $ 18 millones en fondos del programa federal de nutrición infantil como tarifas administrativas solo en 2021, y Bock y otros empleados recibieron sobornos adicionales, que a menudo se disfrazaron como “tarifas de consultoría” pagadas a empresas ficticias, según los documentos de acusación.

Según una declaración jurada del FBI revelada a principios de este año, Feeding Our Future recibió $307 000 en reembolsos del USDA en 2018, $3,45 millones en 2019 y $42,7 millones en 2020. El monto de los reembolsos aumentó a $197,9 millones en 2021.

El departamento comenzó a examinar más detenidamente las solicitudes de sitios de Feeding Our Future y rechazó docenas de ellas. En respuesta, Bock demandó al departamento en noviembre de 2020, alegando discriminación y diciendo que la mayoría de sus sitios estaban ubicados en comunidades de inmigrantes. Ese caso ha sido desestimado desde entonces.