Amenaza apocalíptica; siniestros avanzan a laboratorio nuclear

LOS ÁLAMOS, Nuevo México

Las escuelas públicas cerraron y se llenaron las bolsas de evacuación esta semana cuando un persistente incendio forestal se deslizó a unas pocas millas de la ciudad de Los Álamos y su laboratorio de seguridad nacional de Estados Unidos, donde la evaluación de amenazas apocalípticas es una especialidad. es una ecuación seductora.

Entre las personas que se preparaban para evacuar se encontraba un equipo de científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos que utilizan supercomputadoras para observar el futuro de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos, donde el cambio climático y una sequía duradera están aumentando la frecuencia e intensidad de los incendios forestales y de pastizales.

La investigación y las asociaciones eventualmente podrían generar predicciones confiables que den forma a la forma en que se reducen (o se queman selectivamente) vastas extensiones de bosques nacionales para evitar conflagraciones desastrosamente calientes que pueden invadir rápidamente ciudades, esterilizar el suelo y alterar para siempre los ecosistemas.

“En realidad, esto es algo que realmente estamos tratando de aprovechar para buscar formas de lidiar con los incendios en el futuro”, dijo Rod Linn, un científico de laboratorio sénior que lidera los esfuerzos para crear una herramienta de supercomputación que predice el resultado de los incendios en áreas específicas. terreno y condiciones.

Lo que está en juego en la investigación se muestra de manera destacada durante el furioso comienzo de la temporada de incendios forestales de primavera, que incluye un incendio que avanza poco a poco hacia el Laboratorio Nacional de Los Álamos, lo que desencadena los preparativos para una posible evacuación.

El laboratorio es uno de los dos sitios de EE. UU. que se preparan para fabricar núcleos de plutonio para su uso en armas nucleares. Los funcionarios del laboratorio dicen que la infraestructura crítica está bien protegida del fuego, que se extiende por 67 millas cuadradas (175 kilómetros cuadrados).

Aún así, los científicos están listos.

“Tenemos nuestras maletas empacadas, los autos cargados, los niños están en casa de la escuela; es un día un poco loco”, dijo Adam Atchley, padre de dos hijos e hidrólogo de laboratorio que estudia ecología de incendios forestales.

Los incendios forestales que llegan al Laboratorio Nacional de Los Álamos aumentan el riesgo, aunque sea levemente, de esparcir desechos químicos y radionúclidos como el plutonio a través del aire o en las cenizas arrastradas por la escorrentía después de un incendio.

Mike McNaughton, físico de salud ambiental en Los Álamos, reconoce que los desechos químicos y radiológicos se manejaron de manera flagrantemente inapropiada en los primeros años del laboratorio, que surgió del esfuerzo de la Segunda Guerra Mundial para diseñar armas nucleares bajo el Proyecto Manhattan.

“La gente tenía una guerra que ganar y no tuvo cuidado”, dijo McNaughton. “Las emisiones ahora son muy, muy pequeñas en comparación con las emisiones históricas”.

Dave Fuehne, líder del equipo de medición de emisiones atmosféricas del laboratorio, dice que una red de unos 25 monitores de aire rodea la instalación. Se desplegaron monitores de alto volumen adicionales cuando estalló el incendio en abril.

Los árboles y la maleza del campus se eliminan manualmente: 3500 toneladas (3175 toneladas métricas) en el transcurso de los últimos cuatro años, dijo Jim Jones, gerente del Proyecto de Mitigación de Incendios Forestales del laboratorio.

“No hacemos ninguna quema”, dijo Jones. “No vale la pena el riesgo”.

Las llamas también han destruido mansiones en la cima de una colina de California y arrasado con más de 1.100 kilómetros cuadrados (422 millas cuadradas) de laderas de montañas secas como yesca en el noreste de Nuevo México, con miles de residentes aún desplazados mientras continuaba su marcha el viernes a través de espesos bosques de pinos ponderosa, destruyendo al menos 170 hogares en áreas accesibles que han sido inspeccionadas. 

REPORTAN UNA VÍCTIMA

En Colorado, las autoridades dijeron el viernes que una persona murió en un incendio que destruyó ocho casas móviles en Colorado Springs.

Atchley dice que está contribuyendo a la investigación destinada a comprender mejor y prevenir los incendios forestales más destructivos, llamas sobrecalentadas que saltan a través de las copas superiores de los pinos maduros. Él dice que el cambio climático es un factor inconfundible.

“Está aumentando la ventana de quema de incendios forestales. … La temporada de incendios forestales es todo el año”, dijo Atchley. “Y esto está sucediendo no solo en los Estados Unidos, sino también en Australia e Indonesia y en todo el mundo”.

Los incendios forestales que llegan al Laboratorio Nacional de Los Álamos aumentan el riesgo, aunque sea levemente.