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Un telescopio para observar el Sol como nunca antes

Con un diámetro de 4,2 metros, EST aspira a convertirse en la mayor infraestructura de investigación en física solar

El Telescopio Solar Europeo (EST, por su nombre en inglés) será un telescopio de nueva generación y gran apertura con un diámetro de 4,2 metros diseñado para estudiar el Sol de forma inédita. EST aspira a convertirse en la mayor infraestructura de investigación en física solar y supone un reto científico y tecnológico de gran calado. Su propósito es investigar los campos magnéticos solares y cómo interactúan con el plasma solar a todas las escalas.

Aspecto que tendrá el Telescopio Solar Europeo en las cumbres de la isla de La Palma.Un telescopio para observar el Sol como nunca antes

El pasado 3 de mayo fue presentado a las autoridades del Ministerio de Ciencia e Innovación. España lidera este ambicioso proyecto paneuropeo donde participan el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

El telescopio se instalará en el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma. Se trata de una de las mejores localizaciones a nivel mundial para la observación astronómica y desde allí se han obtenido a lo largo de las últimas décadas las mejores imágenes del Sol tomadas por telescopios terrestres.

Europa lidera la física solar mundial desde el Renacimiento, cuando a principios del siglo XVII Thomas Harriot se disputó el descubrimiento de las manchas solares con David Fabricius, Christopher Scheiner y Galileo Galilei. Siglos después Europa aún está a la vanguardia en esta disciplina. Los telescopios solares de los observatorios canarios han contribuido de forma definitiva al desarrollo de la física solar en Europa en las últimas décadas. Sin embargo, las infraestructuras disponibles quedarán obsoletas en aproximadamente una década. Por tanto, Europa necesita construir una instalación puntera como EST para no quedar por detrás de otros actores importantes en física solar como EE. UU. o Japón. EST será el buque insignia de la astronomía solar europea que nos mantendrá en vanguardia durante las próximas décadas.

El foro estratégico que aglutina a las principales infraestructuras de investigación europeas (ESFRI, European Strategy Forum on Research Infrastructures) lo incluyó en su hoja de ruta en 2016 como proyecto de referencia en física solar, pasando a formar parte de las infraestructuras consideradas estratégicas para el desarrollo científico de Europa. Otras instalaciones científicas de vanguardia como el Large Hadron Collider del CERN o SKA (Square Kilometre Array) también se encuentran en la hoja de ruta de ESFRI.

¿Por qué estudiar el Sol?

El hombre lleva observando el Sol en detalle desde hace miles de años y no es por casualidad. El Sol nos aporta luz y energía que son indispensables para la vida en la Tierra. Sin él, la vida no sería posible en nuestro planeta. Pero, además, el Sol es un excelente laboratorio de física, donde podemos observar la interacción entre el plasma y campos magnéticos en condiciones de temperatura, presión y densidad que son imposibles de reproducir en nuestro planeta.

El Sol es la estrella más próxima a la Tierra y, por tanto, la que mejor podemos estudiar dada su cercanía. Nos proporciona un modelo fundamental para entender cómo funcionan otros millones de estrellas que son del mismo tipo que el Sol, pero que se encuentran mucho más lejanas.

Finalmente, el Sol es un sistema dinámico donde ocurren enormes explosiones de gas y partículas cargadas que en ocasiones afectan a los satélites, a las redes eléctricas y a las comunicaciones en la Tierra. Cuanto mejor conozcamos los procesos físicos que tienen lugar en el Sol, mejor podremos predecir cuando ocurrirán dichos sucesos y determinar sus posibles efectos en la Tierra.



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