Los fotógrafos negros que revolucionaron Harlem

A finales de los años cincuenta, Adger Cowans era un estudiante de fotografía obsesionado con la idea de instalarse en Nueva York. Dos cosas le animaban: escapar del racismo y la segregación de la que era víctima en la Universidad de Ohio y saber que si Miles Davis tocaba en el Carnegie Hall o Thelonious Monk en el Five Spots, él podría estar allí. ¿Habrá algún fotógrafo negro en la ciudad?, se preguntaba. Siguiendo el consejo de uno de sus profesores contactó con Gordon Parks, quien ya trabajaba para la revista Life. Se alojaría en su casa de White Plains durante todo un verano. Con él aprendió a navegar por el mundo; a transformar la energía negativa en imágenes poderosas y positivas. Años más tarde compartiría este espíritu con sus compañeros de Kamoinge: un colectivo de fotógrafos afroamericanos decididos a modificar la imagen que los principales medios de comunicación ofrecían de la comunidad negra. Juntos quisieron dar cuenta del lugar que su cultura ocupaba en la historia. Su legado, tan individual como colectivo, refleja el poder que puede ejercer el arte dentro de las sociedades.“Sería correcto manifestar que el taller Kamoinge, aunque operaba dentro del ámbito de la negación, se forjó principalmente dentro de una atmósfera de esperanza y no de desesperación”, señalaba Louis Draper, considerado el alma del grupo. Precisamente de la obra de este fotógrafo, tan comprometido con la abstracción como con la aseveración política, partió la idea de la exposición Working Together: The Photographers of the Kamoinge Workshop, que exhibe el Whitney Museum de Nueva York. La donación del archivo de Draper al Museo de Bellas Artes de Virginia (VMFA) dio pie a un exhaustivo estudio del impacto del colectivo dentro de la historia de la fotografía de la última parte del siglo XX en América. Se trata de la primera gran exposición del grupo y reúne más de 140 imágenes pertenecientes a los miembros fundadores colectivo.

Realizadas durante las dos primeras décadas de su formación en 1963, las fotografías reúnen retazos del día a día en Harlem donde reverbera el sonido del jazz. Retratos de los personajes más relevantes de su cultura. También de la lucha por los derechos civiles y de otros países de donde partió la diáspora africana. De ahí que eligieran como nombre Kamoinge, un término de la lengua kikuyu (citado por el entonces recién nombrado presidente de Kenia, Jomo Kenyatta, en su ensayo Frente al monte Kenia) que se traduce como ‘grupo de gente trabajando conjuntamente’.

Entre 15 y 20 años mayor que la mayoría de miembros del colectivo, y con una trayectoria ya consolidada, Roy DeCarava pasó a ser el primer presidente del grupo, cargo que conservó por solo dos años. “A pesar de que todos tenían una visión muy diferenciada de la fotografía, compartían y admiraban la estética del célebre artista”, apunta Sarah Eckhardt, comisaria de la muestra. Durante los disturbios de julio de 1964 en Harlem (motivados cuando un afroamericano de 15 años fue tiroteado por un policía) la revista Newsweek encargó a DeCarava la realización de la portada para uno de sus números.

 ‘Pila de sal’ (1970), de Albert R. Fennar.

 ’Los miembros de Kamoinge’ (19739, de Anthony Barboza.

 ’Dos golpes de contrabajo, Lower East Side’ (1972), de Beuford Smith.

 ’Hermano y hermana’ (1973), de Herb Robinson.