Perseverance, su aterrizaje en Marte y su misión
Febrero 18, 2021 - 08:44 a.m.
Luego de casi siete meses de viaje espacial, con cerca de 480 millones de kilómetros recorridos, finalmente arribará a Marte este jueves 18 de febrero, tal cual fue planeado
La odisea interplanetaria del rover Perseverance de la NASA encara un desafío mayúsculo: luego de casi siete meses de viaje espacial, con cerca de 480 millones de kilómetros recorridos, finalmente arribará a Marte este jueves 18 de febrero, tal cual fue planeado.
El amartizaje está previsto para las 15:48 horas, tiempo del este de Estados Unidos, tras lo cual el rover podrá dar inicio a su misión: buscar señales de vida extinta en un lago de cráter y un lecho de río secos.
Tanto Perseverance como el pequeño helicóptero experimental Ingenuity partieron exitosamente hacia el Planeta Rojo el verano pasado desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance.
SIETE MINUTOS DE TERROR
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Muchas de las naves espaciales que han tratado de llegar a la superficie de Marte se han pasado de largo, quemado al entrar, estrellado contra el suelo o bajado en medio de feroces tormentas de polvo, capturando una sola imagen borrosa y gris antes de morir.
La atmósfera extremadamente delgada del Planeta Rojo hace que sea difícil descender de manera segura.
Rusia ha acumulado la mayor cantidad de pérdidas de exploradores en Marte y su luna Fobos desde principios de la década de 1970.
La Agencia Espacial Europea (ESA) también lo ha intentado y ha fracasado.
Estados Unidos ha descendido sobre Marte con éxito en ocho ocasiones a partir de las dos misiones Viking en 1976.
China espera lograrlo a fines de la primavera con su propio vehículo de búsqueda de vida; su nave entró en la órbita marciana la semana pasada junto con una nave espacial de los Emiratos Árabes Unidos.
Aunado a las condiciones atmosféricas, el cráter Jezero, sitio al norte del ecuador marciano donde Perseverance descenderá, complica el proceso al estar lleno de acantilados, pozos, dunas de arena y campos de rocas.
El rover bajará ahí mediante paracaídas, motores de cohetes y grúa aérea.
La NASA ha equipado al Perseverance con la última tecnología para lograr tal hazaña:
Una nueva herramienta de piloto automático calculará la distancia del rover descendente a la ubicación objetivo y desplegará el enorme paracaídas en el momento preciso.
Después, otro sistema escaneará la superficie, comparando las observaciones con los mapas integrados.
Todo lo cual debe ocurrir de forma automática y sin que los operadores de la NASA ni nadie más sea capaz de seguirlo en tiempo real debido a la diferencia de comunicaciones de 11 minutos entre ambos planetas.
El éxito o fracaso del riesgoso amartizaje mantendrá en suspenso a la agencia espacial estadounidense durante los famosos “siete minutos de terror” que hay entre la llegada del vehículo espacial a la fina atmósfera marciana y el descenso a la superficie del astro.
EN BUSCA DE VIDA
El objetivo de Perseverance es estudiar la geología del Planeta Rojo, sus superficies rocosas, mapeando la presencia de minerales y moléculas orgánicas en busca de claves astrobiológicas que sirvan como potenciales biofirmas que demuestren la presencia de vida en el pasado antiguo de Marte.
De ahí que se decidiera empezar por el cráter Jezero, donde los científicos creen que hace 3 mil 500 millones de años había un lago alimentado por un río y, con suerte, aún alberga algún signo de vida microbiana pasada.
En ese sitio, Perseverance pondrá en marcha sus siete instrumentos científicos, 23 cámaras y dos micrófonos que hacen de él una versión mejorada del prolífico Curiosity, el rover que ha estado explorando el astro vecino desde 2012, extendiendo su tiempo estimado de misión de dos a ocho años.
Taladrará y recolectará muestras de suelo que se planea una futura misión pueda traer a la Tierra para un estudio más detallado.
Pero también es un laboratorio que estudia el clima, pues con la pequeña estación meteorológica MEDA analizará la presión, velocidad de los vientos, temperatura y tamaño y forma de las partículas de polvo presentes en la atmósfera marciana.
EL PRIMER VUELO HUMANO EN MARTE
Ingenuity, compañero de viaje de Perseverance, será la primera aeronave humana en intentar realizar un vuelo controlado en otro planeta.
Su objetivo es conocer la posibilidad de explorar aquel mundo de manera distinta al uso de rovers, como se ha hecho hasta ahora.
Un desafío en tanto Marte tiene sólo 38 por ciento de la gravedad de la Tierra, lo cual es una ventaja, pero su fina atmósfera cuenta con apenas 1 por ciento de la densidad de la terrestre.
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA tuvieron que diseñar un helicóptero con grandes rotores capaces de girar muy rápido.
Pesa tan solo 1.8 kilos en un cuerpo de 80 cm de altura por 1.2 metros de diámetro.
Usa energía solar.
Cuenta con dos cámaras.
Está planeado que realice vuelos de 90 segundos.
Más que fines científicos específicos, la misión de la modesta aeronave es demostrar la posibilidad de enviar helicópteros y otros vehículos a misiones más ambiciosas en planetas y lunas con atmósfera.
De lograr surcar el delgado y enrarecido aire de Marte, la ultraligera aeronave sentaría un precedente en la exploración interplanetaria, abriendo la posibilidad de abarcar mucho más terreno del que los actuales laboratorios ambulantes, como Curiosity, han recorrido.
Fotos: AP, EFE y NASA