Nuevas especies de abejas ayudan al campo

Omak, Washington, Estados Unidos .

Freese recordó que hace cuatro años sus árboles no estaban produciendo bien y su granja tenía dificultades financieras. Como muchos cultivadores, dependía de abejas melíferas rentadas para polinizar sus cerezos cada primavera, junto con abejas silvestres y otros insectos.

Pero ese año, se anticipaba que la primavera sería fresca. "Las abejas se quedan en la colmena cuando el clima es más fresco", dijo Freese. Necesitaba una manera de asegurar que más flores se convirtieran en fruta que en el pasado.

En una reunión de horticultura, se enteró de que podía usar abejas azules -una especie endémica que no produce miel ni vive en colmenas- para complementar la polinización de las abejas melíferas. Las abejas azules vuelan a temperaturas más frescas.

Freese compró 12 mil capullos y los colocó en su huerto para que emergieran al florecer los árboles. "Hemos duplicado nuestra producción de cerezas con respecto a cualquier año récord anterior", dijo.

El huerto Freese es una de las muchas operaciones agrícolas comerciales en Estados Unidos que están considerando la polinización con especies alternativas de abejas ahora que la abeja melífera, la polinizadora dominante por décadas, se ve amenazada por pesticidas, patógenos, parásitos y mala nutrición.

El año pasado, los apicultores estadounidenses perdieron alrededor del 40 por ciento de sus colonias de abejas, de acuerdo con la Bee Informed Partnership, una organización sin fines de lucro que asesora a los apicultores.

Algunos años esa cifra es aún mayor, dijo Mark Winston, profesor de apicultura en la Universidad Simon Fraser, en Columbia Británica, Canadá.

"¿Existe otra empresa agrícola que acepte una pérdida anual de entre 40 y 45 por ciento de sus animales?", preguntó. Estas pérdidas elevan los precios para los agricultores que rentan abejas para que polinicen sus cultivos, perjudicando sus negocios. Los precios de las abejas casi se han cuadruplicado desde el 2004, aun cuando la demanda por servicios de polinización está creciendo.

A medida que los precios de las abejas melíferas siguen subiendo, los agricultores están recurriendo a otros tipos de abejas -como la abeja azul, el abejorro y la abeja cortadora de hojas de alfalfa- que han demostrado ser polinizadores eficaces de algunos cultivos en ciertos entornos.

Los investigadores en todo Estados Unidos han estado estudiando cómo la llamada polinización integrada de cultivos puede ayudar a los productores a garantizar una polinización confiable.

De las miles de especies de abejas en Norteamérica, sólo cuatro, además de la melífera, se utilizan a escala comercial en Estados Unidos.

El abejorro puede ser una alternativa efectiva para polinizar sandías y moras de arbusto bajo. La abeja cortadora de hojas de alfalfa es responsable de polinizar la mayor parte de la alfalfa cultivada para la producción de semillas.

La abeja alcalina que anida en el suelo también poliniza la alfalfa, y la abeja azul es eficaz para las frutas y nueces de los árboles.

Las abejas azules son nativas de Norteamérica y estaban aquí mucho antes de que los europeos llegaran con colmenas de abejas melíferas. La polinización en los grandes huertos de almendras y cerezas aumentó cuando se usaron junto con abejas melíferas, mostraron estudios recientes.

Las abejas melíferas se procuran alimento, se autopropagan y viven en grandes colonias que son fáciles de trasladar. Las abejas azules son solitarias y todas las hembras funcionan a la vez como reinas y obreras. Vuelan entre cuatro y seis semanas a principios de la primavera.

Los dos tipos de abejas recolectan el polen de manera diferente -las melíferas recolectan el polen sólo en sus patas y las azules lo recolectan también con su abdomen. Además, vuelan a diferentes alturas.

Jim Watts, de Watts Solitary Bees, en Bothell, Washington, ha trabajado con abejas cortadoras de hojas toda su vida y comenzó a propagar abejas azules hace una década. Aunque la industria de las abejas azules es muy pequeña, está creciendo rápidamente.

Watts se reúne con agricultores para hablar de la polinización. Basándose en sus cultivos y tierra, les suministra abejas, materiales y tiempo para responder preguntas.

"Nuestro enfoque es considerar la posibilidad de aumentar el rendimiento, pero también la gestión de riesgos", añadió Watts. "Dos abejas juntas trabajan mejor. Polinizan diferente. Al diversificar a tus abejas obtendrás una polinización mucho más consistente con el tiempo".