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Con la mirada puesta en la inversión de China, talibanes ahora preservan los Budas

Las antiguas estatuas de Buda se sientan en serena meditación en las cuevas excavadas en los acantilados rojizos de la zona rural de Afganistán. Cientos de metros más abajo se encuentra lo que se cree que es el depósito de cobre más grande del mundo

MES AYNAK, Afganistán 

Con la mirada puesta en la inversión de China, talibanes ahora preservan los Budas

Los gobernantes talibanes de Afganistán cifran sus esperanzas en que Beijing convierta esa rica veta en ingresos para salvar al país hambriento de efectivo en medio de sanciones internacionales paralizantes.

Los luchadores que hacían guardia junto a la ladera rocosa quizás alguna vez consideraron destruir los budas de terracota. Hace dos décadas, cuando los talibanes islámicos de línea dura llegaron por primera vez al poder, provocaron la indignación mundial al hacer estallar gigantescas estatuas de Buda en otra parte del país, llamándolas símbolos paganos que deben ser purgados.

Pero ahora tienen la intención de preservar las reliquias de la mina de cobre Mes Aynak. Hacerlo es clave para desbloquear miles de millones en inversiones chinas, dijo Hakumullah Mubariz, el jefe de seguridad talibán en el sitio, observando los restos de un monasterio construido por monjes budistas del primer siglo.

“Protegerlos es muy importante para nosotros y los chinos”, dijo.

Previamente, Mubariz comandó una unidad de combate talibán en las montañas circundantes luchando contra las fuerzas afganas respaldadas por Estados Unidos. Cuando esas tropas capitularon el año pasado, sus hombres se apresuraron a asegurar el sitio. “Sabíamos que sería importante para el país”, dijo.

El espectacular revés de los talibanes ilustra el poderoso atractivo del sector minero sin explotar de Afganistán. Las sucesivas autoridades han visto en las riquezas minerales del país, estimadas en un billón de dólares, la clave para un futuro próspero, pero ninguna ha sido capaz de desarrollarlas en medio de la guerra y la violencia continuas. Ahora, varios países, incluidos Irán, Rusia y Turquía, están buscando invertir, llenando el vacío que quedó tras la caótica retirada de Estados Unidos.

Pero Beijing es el más asertivo. En Mes Aynak, podría convertirse en la primera gran potencia en asumir un proyecto a gran escala en Afganistán controlado por los talibanes, lo que podría rediseñar el mapa geopolítico de Asia.

MÁXIMA PRIORIDAD

En 2008, la administración de Hamid Karzai firmó un contrato de 30 años con una empresa conjunta china llamada MCC para extraer cobre de alta ley de Mes Aynak. Los estudios muestran que el sitio contiene hasta 12 millones de toneladas del mineral.

Pero el proyecto quedó atascado en problemas logísticos y contractuales, y nunca superó algunos ejes de prueba iniciales antes de detenerse cuando el personal chino se fue en 2014 debido a la violencia continua.

Apenas unos meses después de que los talibanes se apoderaran de Kabul en agosto, consolidando su poder sobre el país, el nuevo ministro interino de Minería y Petróleo del grupo, Shahbuddin Dilawar, instó a su personal a volver a involucrar a las empresas estatales chinas.

Ziad Rashidi, director de relaciones exteriores del ministerio, se acercó al consorcio formado por MCC, China Metallurgical Group Corporation y Jiangxi Copper Ltd. Dilawar ha tenido dos reuniones virtuales con MCC en los últimos seis meses, según funcionarios de la empresa y del ministerio. Los instó a regresar a la mina, sin cambios en los términos del contrato de 2008.

Un comité técnico de MCC debe estar en Kabul en las próximas semanas para abordar los obstáculos restantes. Reubicar los artefactos es clave. Pero MCC también está buscando renegociar los términos, particularmente para reducir los impuestos y recortar la tasa de regalías de 19,5% a casi la mitad, el porcentaje que se le debe al gobierno por tonelada de cobre vendida.

“Las empresas chinas ven la situación actual como ideal para ellas. Hay una falta de competidores internacionales y mucho apoyo del lado del gobierno”, dijo Rashidi.

El embajador de China en Afganistán ha dicho que las conversaciones continúan, pero nada más.

La adquisición de minerales raros es clave para que Beijing mantenga su posición como una potencia manufacturera mundial. Si bien no llegó a reconocer al gobierno talibán, China se destacó de la comunidad internacional al pedir el descongelamiento de los activos afganos y mantuvo su misión diplomática en Kabul.

Para Afganistán, el contrato en Mes Aynak podría aportar $250-300 millones por año a los ingresos estatales, un aumento del 17%, así como $800 millones en tarifas durante la duración del contrato, según funcionarios del gobierno y de la empresa. Esa es una suma significativa en momentos en que el país lidia con la pobreza generalizada, exacerbada por los déficits financieros después de que la administración Biden congelara los activos afganos y las organizaciones internacionales detuvieran los fondos de los donantes. Algunos se han reanudado desde entonces.

CEMENTERIO DE IMPERIOS

En Mes Aynak, una ciudad budista de 2000 años de antigüedad se asienta incómodamente junto a un potencial motor económico. La tumultuosa historia moderna de Afganistán se ha interpuesto tanto en la exploración de la arqueología como en el desarrollo de las minas.

Descubierto en la década de 1960 por geólogos franceses, se creía que el sitio había sido una parada importante a lo largo de la Ruta de la Seda desde los primeros siglos d.C.

Después de la invasión soviética a fines de la década de 1970, los rusos excavaron túneles para investigar el depósito de cobre; los cavernosos agujeros perforados todavía son visibles. Estos fueron utilizados más tarde como escondite de Al Qaeda, y al menos uno fue bombardeado por Estados Unidos en 2001.

Los saqueadores luego saquearon muchas antigüedades del sitio. Aún así, los arqueólogos que llegaron en 2004 lograron una excavación parcial y descubrieron restos de un vasto complejo, que incluye cuatro monasterios, antiguos talleres de cobre y una ciudadela. Quedó claro que el área había sido un importante asentamiento budista, una encrucijada para los comerciantes que venían del oeste y los peregrinos de lugares lejanos, incluso de China.

Para sorpresa de los tecnócratas no talibanes en su propio ministerio, Dilawar se comprometió a salvar el sitio y le dijo al director de MCC en Beijing que era una parte importante de la historia de Afganistán, según dos funcionarios presentes en una reunión virtual.

Descartó los esquemas de minería a cielo abierto que arrasarían el sitio por completo. MCC consideró que la opción alternativa de la minería subterránea era demasiado costosa. El Ministerio de Cultura se ha encargado de presentar un plan para trasladar las reliquias, muy probablemente al Museo de Kabul.

“Ya hemos transferido algunos (artefactos) a la capital, y estamos trabajando para transferir el resto, para que puedan comenzar los trabajos de minería”, dijo Dilawar a The Associated Press.

Si bien el ministerio es optimista de que se puede llegar a un acuerdo, los funcionarios de MCC son cautelosos y pragmáticos.

No hablaron con AP en el registro, citando sensibilidades en torno a las conversaciones que se llevan a cabo mientras las sanciones internacionales aún prohíben los tratos con los talibanes.

Expresaron su preocupación por la viabilidad de otras obligaciones contractuales, incluida la construcción de un ferrocarril hasta la frontera con Pakistán en Torkham, una central eléctrica a carbón y servicios comunitarios como un hospital y escuelas.

Otro problema es cómo compensar a los residentes de tres pueblos cerca de Mes Aynak que fueron despejados hace una década.

Mullah Mera Jan, un anciano local de 70 años, dijo que todavía está esperando los fondos que le prometieron los funcionarios del ministerio después de haber sido expulsado de su aldea de Wali Baba.

Aún así, él también espera que la minería comience pronto. A los aldeanos se les prometió 3.000-4.000 empleos directos y 35.000 indirectos. Los hombres de su aldea encabezan la lista de contratación.

ABIERTO PARA NEGOCIOS

En los pasillos laberínticos del ministerio, los inversionistas esperanzados hacen cola, documentos listos para reclamar su reclamo de las riquezas minerales sin explotar de Afganistán, incluidos grandes depósitos de hierro, piedras preciosas y, potencialmente, litio.

Llamando a la puerta de la oficina de Rashidi estos días están los rusos, los iraníes, los turcos y, por supuesto, los chinos.

Todos tienen “mucha prisa por invertir”, dijo. El interés chino es “extraordinario”, dijo. Rashidi también se acercó al CNPCI de China para renovar un contrato petrolero para explorar bloques en Amu Darya cerca de la frontera con Turkmenistán, que finalizó en 2018.

Se han otorgado docenas de contratos a pequeña escala a inversionistas locales, muchos de los cuales tienen empresas conjuntas con empresas internacionales, principalmente chinas e iraníes.

Los ingresos del ministerio han aumentado exponencialmente, de 110 millones de afganis (1,2 millones de dólares) en el año anterior a la toma del poder por los talibanes, a 6.000 millones de afganis (67 millones de dólares) en los seis meses desde que los talibanes asumieron el poder, según documentos vistos por AP. La mayor parte, sin embargo, parece deberse a impuestos más agresivos, ya que los talibanes fusionaron su economía fiscal informal con la del gobierno. Aparte del carbón, no está claro si la producción minera real ha aumentado.

Irónicamente, fueron los talibanes los que obstaculizaron el trabajo en Mes Aynak durante más de una década.

Un funcionario de MCC recordó cómo el camino que conducía a la mina estaba lleno de artefactos explosivos improvisados dirigidos a las fuerzas afganas y los aliados de la OTAN. Todo un regimiento afgano custodiaba a los ingenieros chinos en el complejo del sitio. Mubariz, ahora jefe de seguridad, dijo que recordaba verlos desde las montañas donde planeaba ataques.

El funcionario de MCC dijo que cuando sus anfitriones talibanes le dijeron que habían restablecido la seguridad para poder reanudar el trabajo, respondió en broma: "¿No eras tú quien nos estaba atacando?"

Los hombres, con las ametralladoras colgadas al cuello, también se rieron.



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