Emiratos Árabes se incorpora a la nueva carrera hacia Marte

Emiratos Árabes intenta hacer historia al filo de la medianoche del domingo con el lanzamiento de su primera sonda espacial a Marte, bautizada como  Hope (Esperanza). Llegar al planeta rojo con éxito no es tarea fácil. Casi la mitad de las naves lanzadas en los últimos 60 años han fracasado. La monarquía petrolera de Oriente Próximo aspira a convertirse en el primer país árabe que entra al grupo de potencias que han llegado con éxito a Marte: Rusia, EE UU, Europa y la India. Los programas espaciales aprovechan que, desde ahora y hasta mediados de agosto, la Tierra y Marte están más cerca: a 55 millones de kilómetros de distancia en línea recta, frente a los 225 millones de kilómetros de media.

“El cohete y la nave están listos para el lanzamiento y solo nos falta tener una ventana con una meteorología adecuada para el despegue”, explica Sarah Al Amiri, presidenta de la Agencia Espacial de Emiratos y ministra de Ciencias Avanzadas. El lanzamiento —que ya ha tenido que ser pospuesto en dos ocasiones por mal tiempo— se realiza a bordo de un cohete japonés que despegará desde el centro espacial de la isla de Tanegashima, al sur del país.

“Hay margen para el lanzamiento hasta el tres de agosto y tal vez podríamos extenderlo incluso un poco más, así que tenemos confianza de que podremos lanzar sin problemas”, explica Amiri, que además es la jefa de las operaciones científicas de la misión. Hope es la primera de tres expediciones marcianas que se lanzan aprovechando la alineación de la Tierra y Marte. En unas semanas le seguirán dos misiones de EE UU Y China con vehículos móviles para explorar la superficie.

El proyecto emiratí tiene como objetivo orbitar el planeta rojo durante al menos tres años en una órbita muy peculiar. Su distancia máxima de la superficie será de 40.000 kilómetros y la mínima de 20.000 —casi el doble del diámetro de la Tierra— lo que le permitirá “ver todo el disco el planeta girando a gran rapidez”, explica Amiri. La sonda podrá obtener imágenes de alta resolución del planeta completo y su atmósfera, observar sus cambios diarios y tal vez responder una intrigante pregunta.

Hace miles de millones de años Marte era un planeta azul como la Tierra, con una atmósfera gruesa que garantizaba una temperatura templada, la presencia de agua líquida y permitía la existencia de vida. En algún momento el equilibrio se rompió y la radiación solar comenzó a arrancar los gases atmosféricos hasta convertir al planeta en el desierto helado que es hoy. Cada día este planeta pierde varias toneladas de atmósfera. Comprender mejor este proceso será uno de los objetivos científicos de  Hope.

La nave, de una tonelada y media, lleva una cámara de luz visible y ultravioleta y dos espectrómetros, uno infrarrojo y otro ultravioleta que podrán estudiar las nubes, los gases, las tormentas de polvo y la composición detallada de las tres capas de la fina envoltura de gases que rodea el planeta. Al contrario de lo que hacen la mayoría de países, Emiratos publicará los datos de la sonda de forma inmediata para que cualquier otro país pueda acceder a ellos.

Esta es sin duda una de las misiones más atípicas que se hayan enviado nunca a Marte. El origen del proyecto se remonta a 2014, cuando el presidente de Emiratos —Jalifa bin Zayed Al Nahayan, uno de los gobernantes más ricos del mundo— anunció un proyecto para llegar a Marte en 2021, cuando se cumplirán 50 años de la fundación del país.