El pico de COVID-19 agrava la pobreza extrema y los problemas del hambre en África

HARARE, Zimbabue

Casi dos años después de una pandemia global, un nuevo aumento en los casos de coronavirus impulsado por la variante omicron está cerrando negocios una vez más, deteniendo los viajes, reviviendo los temores de hospitales abrumados y cambiando los planes de viajes y vacaciones en países de todo el mundo.

Pero en Zimbabwe y otras naciones africanas, el resurgimiento del virus amenaza la supervivencia misma de millones de personas que ya han sido llevadas al límite por una pandemia que ha devastado sus economías. Cuando poner comida en la mesa no es un hecho, las preocupaciones sobre si reunirse con los miembros de la familia para las vacaciones o prestar atención a los anuncios públicos que instan a las precauciones del COVID-19 pasan a un segundo plano.

“Sí, he oído hablar de la nueva variante, pero nunca puede ser peor que no tener nada para comer en casa en este momento”, dice el empleado de la tienda de muebles Joshua Nyoni, una de las docenas que esperan fuera de la bolsa. Como muchos otros en la caótica multitud, Nyoni usa alternativamente su máscara facial debajo de la barbilla o se la mete en el bolsillo.

La Comisión Económica para África de las Naciones Unidas, o ECA, señaló en marzo que aproximadamente 9 de cada 10 de las personas extremadamente pobres del mundo viven en África. La ECA ahora advierte que los efectos económicos que ya se sintieron desde que comenzó la pandemia en 2020 "empujarán de 5 a 29 millones adicionales por debajo de la línea de pobreza extrema".

“Si el impacto de la pandemia no se limita para 2021, 59 millones de personas más podrían sufrir el mismo destino, lo que llevaría el número total de africanos extremadamente pobres a 514 millones de personas”, dice la agencia.

El Banco Mundial estima que la economía pasó de un crecimiento del 2,4% en 2019 a una contracción del 3,3% en 2020, hundiendo a África en su primera recesión en 25 años.

“La disrupción económica provocada por COVID-19 ha empujado las crisis de hambre por un precipicio”, dijo a The Associated Press Sean Granville-Ross, director regional para África de la organización benéfica sin fines de lucro Mercy Corps.

Granville-Ross dice que su organización en 2021 vio "un aumento alarmante de la necesidad" en regiones como el Sahel, África Occidental, África Oriental y África Meridional, donde algunos países ya estaban experimentando crisis humanitarias y conflictos antes del COVID-19.

La preocupación ahora se está intensificando en medio de un aumento en las infecciones por COVID en África, que actualmente representa alrededor de 9 millones de los aproximadamente 275 millones de casos en el mundo.

La Organización Mundial de la Salud ha descrito durante meses a África como "una de las regiones menos afectadas del mundo" en sus informes semanales sobre pandemias. Pero a mediados de diciembre, dijo que la cantidad de casos nuevos "actualmente se duplica cada cinco días, la tasa más rápida de este año", ya que las variantes delta y omicron aumentan las infecciones. Tanto Sudáfrica como Zimbabwe han informado cifras reducidas durante la semana pasada, pero las autoridades siguen siendo cautelosas.

Las renovadas restricciones de viaje y los posibles bloqueos “solo llevarán a la pobreza a millones de personas más y socavarán la leve recuperación económica que hemos comenzado a ver”, dice Granville-Ross.

En comparación con el continente en su conjunto, donde poco más del 7% de la población ha recibido dos inyecciones de la vacuna contra el coronavirus, Zimbabwe se considera una historia de éxito, a pesar de que solo alrededor del 20% de sus 15 millones de personas han sido completamente vacunadas.

En medio de una vacilación persistente, el gobierno ha amenazado con ampliar los mandatos de vacunas. Pero para muchas personas, los temores de infección por virus han pasado a un segundo plano frente a la tarea más urgente de encontrar suficiente dinero para alimentar a sus familias.

Docenas de residentes desesperados por tener acceso al dinero en una economía donde el efectivo, especialmente el dólar estadounidense, es el rey, duermen fuera de los bancos y de las casas de cambio de moneda extranjera, acurrucados juntos durante días. Los ancianos, muchos sin máscaras faciales o sin usarlas adecuadamente, se paran en filas apretadas que serpentean por kilómetros, esperando retirar sus pensiones.

“Preferiría pasar mi tiempo aquí antes que hacer cola para recibir la vacuna”, dice Nyoni, fuera del abarrotado cambio de divisas.

“Si contraigo el virus, pueden ponerme en cuarentena, tratarme o incluso alimentarme si estoy hospitalizado”, dice. “Pero el hambre es diferente: no te pueden poner en cuarentena porque la familia no tiene nada que comer. La gente simplemente te ve morir ".