El miedo y el amor rodean a los hipopótamos de Escobar que prosperan en Colombia

PUERTO TRIUNFO, Colombia 

Los intentos del gobierno de controlar su reproducción no han tenido un impacto real en el crecimiento de la población, y el número de hipopótamos aumentó en los últimos ocho años de 35 a entre 65 y 80.

Un grupo de científicos ahora advierte que los hipopótamos representan una gran amenaza para la biodiversidad de la zona y podrían provocar encuentros mortales entre los enormes animales y los humanos. Dicen que el número de hipopótamos podría alcanzar alrededor de 1.500 en 2035 si no se hace nada.

Dicen que algunos de los animales deben ser sacrificados.

“Creo que es uno de los mayores desafíos de las especies invasoras en el mundo”, dijo Nataly Castelblanco-Martínez, ecóloga de la Universidad de Quintana Roo en México y autora principal del estudio del grupo.

La idea de matar a algunos en la manada ya ha generado algunas críticas y es probable que se produzcan más. Hace años hubo una protesta cuando tres hipopótamos deambulaban del complejo de Escobar y estaban causando problemas y uno fue asesinado por cazadores enviados tras los animales.

Los humanos en esta área rural han aceptado a los hipopótamos como propios, en parte debido a los dólares de los turistas que aportan. Para los forasteros, puede ser un vínculo desconcertante, considerando que los animales matan a más personas por año en África que cualquier otra especie de vida silvestre. . Aquí, los estudiantes de la escuela primaria están acostumbrados a pasar junto a un letrero que dice "Peligro: presente de hipopótamo".

Pero los expertos dicen que el intento del gobierno de mantener bajos los números esterilizando algunos hipopótamos simplemente no es suficiente.

“Todos preguntan, '¿Por qué está pasando esto?' Bueno, imagina un pueblo de 50 personas y le haces una vasectomía a un hombre y en dos años a otro hombre, obviamente, eso no va a controlar la reproducción de toda la población ”, dijo Castelblanco-Martínez.

Los científicos comenzaron a trabajar en el pronóstico de la población de hipopótamos el año pasado después de que uno de los animales persiguiera e hiriera gravemente a un agricultor pobre. Su estudio fue publicado en la revista Biological Conservation en enero.

Otro estudio realizado el año pasado por investigadores de la Universidad de California, San Diego, encontró que los hipopótamos están cambiando la calidad del agua en la que pasan gran parte de su tiempo y defecan. A medida que su población continúa creciendo, podrían terminar desplazando a animales nativos como los manatíes de las Antillas, dijo Castelblanco-Martínez.

Escobar en la década de 1980 dispuso que tres hipopótamos hembras y un macho fueran llevados a su finca de 5.500 acres (2.225 hectáreas), Hacienda Nápoles. Después de su muerte en un tiroteo con las autoridades en 1993, la mayoría de los animales exóticos fueron reubicados o murieron. Pero los hipopótamos fueron abandonados en la finca debido al costo y los problemas logísticos asociados con el transporte de animales de 3 toneladas y la violencia que asolaba el área en ese momento.

Los hipopótamos prosperan en la fértil región que se encuentra entre Medellín y la capital de Colombia, Bogotá. Viven en el área alrededor del río Magdalena, el río Mississippi de Colombia, y pasan el día principalmente en los lagos y vías fluviales y la noche vagando por interminables pastos de pasto. A diferencia de su África natal, no tienen depredadores naturales en Colombia.

“Hace unos 10 años, nos dimos cuenta de que tenemos una población gigante de hipopótamos. Empezamos a aprender cómo estaba constituida la población, para ver si había una solución inmediata ”, dijo David Echeverri-López, investigador de la agencia ambiental regional que supervisa a los hipopótamos. "Realmente empezamos a darnos cuenta de las dimensiones del problema".

Si bien Echeverri estuvo de acuerdo en que matar a algunos de los hipopótamos sería la mejor solución, dijo que la personalidad magnética de los animales y la regulación gubernamental tal vez nunca lo permitan.

Después de que estalló la crítica pública hace más de una década por la matanza del hipopótamo por cazadores, provocada por una foto que mostraba a los soldados posando con el hipopótamo como trofeo de caza, el gobierno instituyó una prohibición de la caza de hipopótamos.

Decidió intentar la esterilización, pero ese es un proceso complejo y costoso. Primero, se debe engañar a un animal para que ingrese a un enorme corral de metal para ser sedado. Luego, un equipo de expertos en vida silvestre debe pasar unas tres horas cortando la piel gruesa del animal y luego tratar de encontrar sus órganos reproductores, lo cual no es fácil.

“La comunidad nos vigila para asegurarse de que estemos esterilizando (al hipopótamo) y no haciendo nada más”, dijo Gina Serna-Trujillo, una veterinaria que ha realizado algunas de las esterilizaciones. "Ellos los aman".

Serna dijo que cada procedimiento puede costar alrededor de $ 8.500, un precio elevado para la agencia ambiental regional que supervisa a los animales. Dijo que la producción de un documental patrocinó el costo de un procedimiento en 2019 y otra película hará lo mismo este año. No se realizaron procedimientos en 2020 debido a la pandemia de coronavirus.

Echeverri dijo que la agencia ha realizado 10 esterilizaciones y ha reubicado a cuatro hipopótamos juveniles en zoológicos colombianos. Los zoológicos de otros países han mostrado interés, pero la burocracia se ha interpuesto en el camino. Este año, la agencia espera poder comenzar a realizar un tipo de esterilización química que ha funcionado en los cerdos.

Castelblanco comprende el atractivo de los hipopótamos, incluso describió a un hipopótamo bebé como “la cosa más hermosa del mundo”, pero dijo que las discusiones sobre su futuro en Colombia no deben regirse por los cálidos sentimientos que generan los animales.

“Tenemos otras especies invasoras en Colombia que se han sometido a protocolos normales, y nadie hace un escándalo porque están pescando pez león”, dijo refiriéndose a un pez nativo del Indo-Pacífico que ahora es una especie invasora en el Océano Atlántico. . “Ni siquiera se puede hablar de (sacrificar hipopótamos) porque el rechazo es asombroso. ... Me llaman asesino ".