Arrecifes de coral peligran por... ratas

Inglaterra.

Las ratas, que llegaron a muchas islas tropicales en barco hace más de 200 años, no dañan directamente al coral, pero han desencadenado una serie de consecuencias dañinas para la vida en tierra y en el mar.

Al comer pájaros y sus huevos, las ratas han devastado las poblaciones de aves marinas en el 90 por ciento de los archipiélagos del mundo, dijo Nick Graham, ecólogo marino de la Universidad de Lancaster en Inglaterra, quien dirigió un estudio que comparó las islas infestadas de ratas con las que están libres de estos roedores.

"Donde hay ratas, el cielo está vacío, las islas son muy tranquilas. Si vas a una isla sin ratas, el cielo está lleno de aves marinas, es muy ruidoso, muy picante. Puedes oler el guano -la caca de las aves- en el aire", dijo Graham. Y precisamente es el guano -o su ausencia- lo que está afectando el coral.

Las grandes poblaciones de aves en las islas libres de ratas producen guano, que enriquece el suelo con nitrógeno que se abre camino en el mar, beneficiando al coral y otros organismos, incluidos los peces. El estudio, realizado en el archipiélago de Chagos, en el Océano Índico, encontró que la masa de peces es un 50 por ciento mayor alrededor de las islas libres de ratas.

"Los peces son únicos en los arrecifes de coral, ya que tienen funciones importantes que ayudan a los arrecifes a mantenerse sanos. Eliminan las algas para que los corales nuevos puedan asentarse y volver a crecer en el arrecife", explicó Graham.

"También bioerosionan el sustrato del arrecife muerto para proporcionar una superficie sólida para que crezcan nuevos corales. Estos dos procesos eran hasta cuatro veces mayores junto a islas con aves marinas en comparación con las que tienen ratas", indicó.

El estudio, publicado en la revista Nature, insta a que el control de ratas sea una prioridad de conservación urgente en las islas tropicales remotas.