Según pronósticos, el domingo inicia una intensa temporada de huracanes, y a los expertos en tormentas y desastres les preocupa algo que podría ser tan caótico como los remolinos de viento: los recortes masivos al sistema federal que pronostica, rastrea y responde a los huracanes.
Los expertos están alarmados por las grandes reducciones de personal, las restricciones de viaje y capacitación y los cortes de subvenciones de impuestos desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo, tanto en la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), que se prepara y responde a los huracanes, como en la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), que los rastrea y pronostica. “Mi pesadilla es una gran tormenta catastrófica en un área que se tambalea por el impacto de toda esta tontería de la administración Trump y que la gente muera. Y eso podría suceder en Florida, podría suceder en Texas, podría suceder en Carolina del Sur”, señaló Susan Cutter, directora del Instituto de Investigación de Riesgos y Vulnerabilidad de la Universidad de Carolina del Sur.
Representantes de la NOAA y la FEMA afirman que las agencias están preparadas.
Los recortes del DOGE afectan a la FEMA: expertos
Unos 2.000 empleados a tiempo completo han dejado la FEMA desde enero, cuando Trump asumió el cargo, una pérdida de aproximadamente un tercio de la fuerza laboral a tiempo completo de la agencia, en medio de los recortes ordenados por el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés). A los académicos que estudian la gestión de emergencias les preocupa la reducción de la capacidad y la “fuga de cerebros” de personal experimentado.
“Realmente ha habido una fuga de cerebros en la FEMA, además de la pérdida de empleados en general”, afirmó Samantha Montano, profesora de gestión de emergencias de la Academia Marítima de Massachusetts. Añadió que muchos de los trabajadores que se fueron estaban en posiciones críticas de gestión.
La agencia está dirigida por un jefe interino, David Richardson, un exoficial del Cuerpo de Marines que sirvió en el extranjero y trabajó como subsecretario del Departamento de Seguridad Nacional para contrarrestar armas de destrucción masiva. No parece tener experiencia en la gestión de desastres. La gestión de emergencias requiere saber dónde obtener cosas, a quién llamar, cómo funcionan las cosas y cómo hacerlo rápidamente, lo cual proviene de la experiencia y de establecer relaciones con funcionarios estatales, dijeron Montano y Cutter.
Lo que ocurre le recuerda el año 2005 al exdirector de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, Craig Fugate, cuando el huracán Katrina devastó Luisiana y reveló gobiernos inexpertos y mal preparados en todos los niveles, especialmente al entonces jefe de la FEMA, que provenía de una asociación de cría de caballos. Fugate dijo que le preocupa especialmente la salida de la FEMA de personas experimentadas en desastres.
La FEMA canceló varios entrenamientos de gestión de emergencias esta primavera, impartió otros en línea y restringió los viajes a eventos como la Conferencia Nacional de Huracanes. Algunos entrenamientos se han reanudado.
“Dada la reducción de personal, la imposibilidad de realizar entrenamientos, participar en conferencias, existe la posibilidad de que la capacidad del gobierno federal se vea disminuida”, dijo Bryan Koon, exjefe de Gestión de Emergencias de Florida y actual presidente de la firma de preparación para desastres IEM.
La FEMA también ha recortado programas de resiliencia ante desastres. Hacer que las áreas sean más habitables ahorra hasta 13 dólares por cada dólar gastado, dijo Lori Peek, directora del Centro de Riesgos Naturales de la Universidad de Colorado.
El gobierno federal promete estar listo para la temporada de huracanes, que se extiende hasta noviembre.
“La FEMA está pasando de ser un peso muerto centrado en (Washington) DC a una fuerza de desastre ágil y desplegable que empodera a los actores estatales para proporcionar alivio a sus ciudadanos”, escribió Geoff Harbaugh, administrador asociado de la FEMA, en un correo electrónico. “La FEMA está completamente activada en preparación para la temporada de huracanes”.
La relación de la FEMA con los estados
Richardson prometió transferir más responsabilidades a los estados. Advirtió que la agencia solo hará lo que exige la ley y trasladará más costos a los estados.
Pero Koon señaló que los estados no han hecho presupuestos para los cambios de la FEMA, y agregó: “El mayor problema en este momento es simplemente la incertidumbre”.
Algunos estados, que coordinan las operaciones de desastres, tienen experiencia en catástrofes, cuentan con personal bien capacitado y lo harán bien, como Texas y Florida, dijo Fugate. Pero son los estados más pobres los que preocupan a los expertos.