McALLEN, Texas.- Cada año desde 1999, el Valle del Río Grande ha organizado un evento masivo de cinco días para ofrecer servicios de salud gratuitos en varios condados.
Más de 6,600 personas recibieron servicios en el evento el año pasado. La gente hacía fila desde las 4 de la mañana para acceder a chequeos médicos, vacunas, exámenes físicos deportivos, pruebas de detección de diabetes, servicios dentales, exámenes de la vista y gafas graduadas.
El evento, denominado "Operación Salud Fronteriza", estaba programado para la próxima semana en cinco ubicaciones del Valle del Río Grande y Laredo. Sin embargo, las autoridades sanitarias anunciaron abruptamente su cancelación la semana pasada, lo que marca la primera vez que no se celebrará en 26 años.
Los departamentos de salud del condado local dijeron que el evento fue cancelado debido a los recortes en la financiación federal del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas.
Este año fiscal, que comenzó el 1 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sólo otorgaron a Texas alrededor del 72 % de la financiación base que el estado recibió el año pasado para su programa de Preparación para Emergencias de Salud Pública, según informó Imelda García, subcomisionada principal de la agencia estatal de Salud, a los líderes del condado a principios de este mes. El programa ayuda a las comunidades a prepararse para enfermedades infecciosas, desastres naturales y otras amenazas para la salud. El aviso se produjo después de que García advirtiera a los departamentos de Salud pública locales en junio sobre posibles recortes federales. No fue posible contactar de inmediato a los funcionarios de los CDC para obtener comentarios.
En el condado de Cameron se recortaron aproximadamente $100,000 en fondos, lo que implicó la pérdida de dos empleados del equipo de preparación del departamento de Salud, según Esmeralda Guajardo, administradora de Salud del condado. Esto se sumó a los 10 empleados del departamento de Salud —incluyendo dos del equipo de preparación— que perdió en marzo después de que el gobierno federal informara a las autoridades texanas que recortaría $700 millones en fondos de ayuda para la pandemia de COVID-19.
Los recortes redujeron el equipo de preparación de Guajardo a seis empleados, lo que, según ella, hizo que la "Operación Salud Fronteriza" este año fuera inmanejable.
El equipo de preparación, que está compuesto por varios epidemiólogos, generalmente es responsable de realizar investigaciones de contactos de enfermedades en la comunidad. Guajardo dijo que la carga de trabajo es pesada, especialmente para un equipo con poco personal, y que no podía darse el lujo de dejar esas responsabilidades desatendidas mientras su personal manejaba la "Operación Salud Fronteriza".
"Me cuesta mucho pedirles a mis empleados, de los cuales he perdido el 40%, que salgan a supervisar la ´Operación Salud Fronteriza´ sabiendo que cuando regresen tendrán esta carga de trabajo qué atender", dijo Guajardo.
Mientras tanto, los recortes federales significaron que el condado Hidalgo perdió más de $165,000 en fondos de preparación para emergencias, lo que lo llevó a eliminar un puesto vacante de coordinador de preparación para emergencias.
El condado dijo que los recortes afectaron al personal temporal y permanente involucrado en el evento, pero se negó a proporcionar detalles sobre el impacto de esos recortes. La pérdida de la "Operación Salud Fronteriza" es un golpe para una región que constantemente se ubica entre las primeras en el estado sin seguro médico.
En 2023, la tasa de residentes del Valle del Río Grande que no tenían seguro estaba entre el 27% y el 31%.
Iván Meléndez, autoridad de Salud del condado Hidalgo, que es independiente del departamento del condado, dijo que está preocupado por la eliminación de los esfuerzos destinados a beneficiar a una comunidad que ocupa un lugar destacado en pobreza, obesidad, hipertensión, diabetes, enfermedad renal terminal y hemodiálisis.
"Si a eso le sumamos el cierre de esas redes de seguridad, se convierte en un problema muy, muy grave para nosotros", dijo Meléndez.
"Un puñado de clínicas en el condado ofrecen servicios de salud gratuitos o a costo reducido, pero sus recursos son limitados", dijo Meléndez.
"Operation Border Health", un programa bilingüe, ofreció una manera para que las personas accedieran a esos servicios durante el verano, lo que podría ser especialmente útil para los estudiantes que necesitan anteojos nuevos o exámenes físicos deportivos antes del año escolar.
Meléndez afirmó que él y el condado esperan crear nuevos recursos para cubrir esta necesidad mediante la colaboración con distritos escolares y universidades para albergar clínicas. Sin embargo, preferiría que se reanudara la "Operación Salud Fronteriza".