Siendo tantas las novelas cuyo tema es Alemania bajo el nazismo, conviene decir cuanto antes que esta no solo es una gran novela, sino que es, además, singular. Se sitúa en el último año de la guerra, en una pequeña ciudad alemana que tiene al Ejército ruso a las puertas y en una finca de las afueras, propiedad de una distinguida familia. En realidad es el retrato de un derrumbamiento nacional visto desde una provincia donde sus habitantes naturales viven ese suceso histórico con la inconsciencia, el despego o la ceguera voluntaria de la gente que renuncia a ver lo que sucede ante sus ojos.
Para contar este episodio final de la Segunda Guerra Mundial desde una mirada alemana, Walter Kempowski idea en esta novela, publicada originalmente en 2006, una estrategia narrativa de una eficiencia notable. El relato se centra sobre todo en la finca, llamada Georgenhof, donde vive la honorable familia Goblig, cuyo cabeza se encuentra destinado en Italia: son la señora Von Goblig, Katharina, su hijo Peter, el servicio y la llamada tiita (una especie de ama de llaves). A la casa acuden habitualmente el alcalde de la pequeña ciudad de Mitkau, el tío Josef y su familia y el doctor Wagner. Y —esta es la gracia del relato— por esa casa van pasando personas en retirada ante el derrumbe del frente ruso; ese abanico de gente de paso es el que ayuda a desplegar y enriquecer la imagen de la angustiosa desbandada. La estrategia del autor consiste en crear escenas como pinceladas dispersas sobre un lienzo (la mente del lector) que al ir tomando forma concreta crean un cuadro vivo de los días finales de los Goblig. Ellos aún esperan que nada ocurra finalmente y las escenas/pinceladas se suceden alrededor de la finca haciendo cruzarse a los distintos personajes: locales y en tránsito. Es verdad que son pinceladas, pero están trazadas por una mano admirable que fija matices a cual más sugerente, lo cual permite al autor contar con absoluta soltura, sin la rigidez del orden tradicional y con una suerte de impresionismo vital inicial que comienza por parecer un relato costumbrista y desemboca en un tercio final extraordinario que progresa con una fuerza demoledora para cerrarse con absoluta convicción en torno a la demoledora realidad del desastre con una impresionante fuerza dramática. El cuadro resultante corona el empeño de este formidable ajuste de cuentas de la conciencia alemana con la realidad del horror permitido por una nación alucinada y seducida por el nacionalismo populista de un caudillo paranoico.
Cuando Kempowski toma a un personaje en una de estas escenas, suele cruzarlo con otro y desarrolla dos líneas narrativas a la vez (por ejemplo, cuando Katharina Goblig, la bella e insustancial señora de la casa, piensa en Drygalsky, el director del Hogar del Trabajo, un tendero reciclado en autoridad civil, el texto salta de pronto a los pensamientos de éste antes de volver a sí misma). Esta movilidad, aparentemente ligera, otorga una gran vitalidad a la narración y aviva al lector.
Walter Kempowski (1929-2007) publicó Todo en vano, su novela más famosa, un año antes de morir. En los años ochenta, y después de pasar ocho años en las cárceles de la RDA acusado de espionaje por las autoridades soviéticas, se consagró a un proyecto monumental llamado Das Echolot, en el que reunió, a modo de collage, testimonios de primera mano, diarios, cartas y memorias sobre la Segunda Guerra Mundial que organizó en 10 volúmenes publicados a lo largo de dos décadas. Kempowski volcó su propia experiencia en el ciclo de novelas Deutsche Chronik.